A observação dos participantes é uma forma de obter informações sobre um grupo de pessoas. Uma pessoa que faz observação participante viverá com um grupo de pessoas em seu ambiente normal. Eles fazem isso para que possam aprender sobre esse modo de vida em grupo. Um dos usos da observação participante é compreender o mundo do ponto de vista de uma pessoa desse grupo. Isto é feito observando as coisas que eles fazem todos os dias. O produto da observação participante é normalmente uma peça de escrita sobre o que o pesquisador viu. É chamada etnografia. Os observadores participantes podem conviver com o grupo durante meses ou muitos anos. Quanto mais tempo o pesquisador estiver com o grupo, melhor será a informação que ele aprenderá.
Na primeira metade do século XX, os antropólogos Bronislaw Malinowski, Margaret Mead e Edward Evans-Prichard começaram a utilizar a observação dos participantes. É agora a principal forma de pesquisa dos antropólogos culturais.