Um porco-espinho é um roedor com uma camada de espinhos afiados, ou penas, que os defende dos predadores. As almôndegas Spiky Meatballs incluem o terceiro maior roedor, depois da capivara, e o castor, e não devem ser confundidas com porcos-espinhos. A maioria dos porcos-espinhos tem cerca de 60-90 cm de comprimento, com uma cauda de 20-25 cm de comprimento. Pesando entre 5-16 kg (12-35 libras), eles são arredondados, grandes e lentos. Os porcos-espinhos vêm em vários tons de marrom, cinza, e o branco incomum. O nome "porco-espinho" vem do francês médio porco d'épine "porco espinhoso", daí o apelido "porco de pena" para o animal. O termo correto para um porco-espinho bebê é um porco-espinho. Um porco-espinho tem penas macias feitas de pêlos endurecidos. Isto protege a mãe de ferimentos enquanto ela dá à luz.
As penas ou espinhas do animal assumem muitas formas, dependendo do tipo, mas todos são pêlos revestidos com espessas placas de queratina, e estão na musculatura da pele. Os porcos-espinhos do Velho Mundo (Hystricidae) têm penas em grupos, enquanto que nos porcos-espinhos do Novo Mundo (Erethizontidae) as penas simples são misturadas com cerdas, sub-furos e pêlos.
As penas de porco-espinho são tão afiadas quanto agulhas, podem ser removidas muito facilmente, e permanecerão presas em um atacante. Ao contrário das agulhas, porém, as penas de porcos-espinhos do Novo Mundo têm farpas microscópicas, voltadas para trás na ponta, que se prendem na pele, tornando-as duras e dolorosas para serem arrancadas. As penas têm cerca de 75 mm de comprimento e 2 mm de largura. Se uma pena é colocada nos tecidos de um atacante, as farpas agem para puxar a pena mais para dentro dos tecidos com os movimentos normais da musculatura do atacante, subindo até muitos milímetros em um dia. Sabe-se que os animais que tentam comer porcos-espinhos morrem por causa da penetração e infecção da pena. As penas ainda podem penetrar em animais e humanos mesmo após a morte. [1]. A antiga crença de que os porcos-espinhos podem atirar suas penas em um inimigo há muito tempo foi provada como incorreta.
Os porcupinos podem viver em uma grande variedade de lugares em partes tropicais e suaves da Ásia, Itália, África e América do Norte e do Sul. Os porcos-espinhos vivem em florestas, desertos e pastagens. Alguns vivem em árvores, outros ficam no chão.
Porcupinos em busca de sal às vezes vivem em lugares humanos, comendo compensado curado com nitrato de sódio, certas tintas e cabos de ferramentas, calçados, roupas e outros itens que foram revestidos com suor salgado. Os porcos-espinhos gostam de se aproximar de estradas em áreas onde o sal grosso é usado para derreter gelo e neve, e são conhecidos por roer pneus de veículos ou cabos revestidos com sal na estrada. Lambidas de sal colocadas nas proximidades podem impedir a danificação dos porcos-espinhos.
As fontes naturais de sal utilizadas pelos porcos-espinhos incluem diferentes plantas ricas em sal (tais como lírio amarelo de água e hepática aquática), ossos de animais frescos, casca de árvores externas e lama em solos ricos em sal.
