Algumas crianças são deficientes, ou têm dificuldades de aprendizagem. A educação especial é sobre o ensino dessas crianças. Algumas delas podem ser educadas com outras crianças da mesma idade que não são portadoras de deficiência. Outras devem freqüentar escolas especiais. Se a deficiência for muito ruim, elas não podem obter uma educação. Os alunos que têm problemas emocionais e agem mal são, às vezes, expulsos da escola. A educação inclusiva é uma medida firme da Convenção sobre os Direitos das Pessoas com Deficiência para reduzir tal exclusão.

As necessidades especiais incluem dificuldades de fala ou audição, distúrbios emocionais e comportamentais, deficiências físicas e distúrbios de desenvolvimento. Estudantes com essas necessidades especiais geralmente recebem mais serviços educacionais. Isto pode significar diferentes abordagens ao ensino, acesso a uma sala de recursos e uso de tecnologia.

Alguns estudantes são muito inteligentes. Estes estudantes são chamados de dotados. Eles também têm certas necessidades para que possam ter sucesso. Estes estudantes se saem melhor com estilos especiais de ensino ou com diferentes programas educacionais. A palavra "educação especial" é usada para os estudantes cujas necessidades especiais os impedem de aprender da maneira como as pessoas normais aprendem. A educação sobredotada é tratada separadamente.