Um estímulo em psicologia é uma mudança energética (como a luz ou o som) que é recebida pelos sentidos. O uso muda um pouco de acordo com a escola de psicologia que o está usando:
- No condicionamento e comportamentalismo clássico, um estímulo é a base para o comportamento.
- Na psicologia da percepção, ela é a base da percepção. Neste contexto, é feita uma distinção entre o estímulo distal (o objeto externo, percebido) e o estímulo proximal (a estimulação dos órgãos sensoriais).
- Na psicologia experimental, o termo 'estímulo' é usado para descrever o evento ou objeto para o qual uma resposta é medida. Neste caso, nem tudo o que é apresentado aos participantes é um estímulo. Por exemplo, não se diz que uma cruz de fixação seja um estímulo, porque serve apenas para centrar o olhar do sujeito no centro da tela. Além disso, eventos mais longos geralmente não são chamados de 'estímulos', mesmo quando uma resposta a um evento deste tipo é medida.
Um estímulo ou estímulo pode ser usado para ver se uma pessoa está em coma e que tipo de coma.