O Balé das Freiras

O balé abre com Bertram, pai de Robert le Diable, entrando no claustro em ruínas de Sainte-Rosalie. Ele convoca os fantasmas das freiras que violaram seus votos. Elas se levantam de seus túmulos. Ele ordena que seduza seu filho Robert a aceitar um talismã mortífero. A abadessa Helena ordena que os fantasmas valsem. Apesar de seus votos sagrados, as freiras valsam. As freiras mortas se entregam a emoções profanas.

Robert entra. As freiras se escondem, mas voltam para impedir sua fuga. Robert fica aterrorizado diante do túmulo de um santo. A abadessa o atrai em direção ao talismã na mão do santo. Robert o agarra. As freiras continuam sua dança, agitando como mariposas brancas. Seus túmulos se abrem e elas se afundam na terra. Lajes de pedra deslizam para o lugar, cobrindo os mortos. Um coro de demônios é ouvido.

O balé do século XVIII foi baseado no pensamento racional e na arte clássica. A Revolução Francesa, no entanto, inaugurou um período que trouxe o balé romântico para o palco. Alçapões, iluminação a gás e outros elementos que se associaram ao balé romântico haviam sido usados nos teatros populares das avenidas de Paris por algum tempo. Tais elementos ganhariam sanção oficial e prestígio na Paris Opéra nas décadas médias do século 19.

Um balé sobre um tema de Robert le Diable foi dançado em Paris perante Sua Alteza Mlle de Longueville em 1652. O Ballet das Freiras, entretanto, era algo inteiramente novo em conceito para o público na noite de abertura do balé. Henri Duponchel, diretor-gerente da Opéra de Paris, foi o responsável pelos efeitos visuais na Opéra. Ele queria demonstrar a recente instalação de iluminação a gás do local. Seus refletores produziram uma luz mais forte, mais direcionada do que nunca. Trabalhando com ele foi Pierre Ciceri, cenógrafo chefe. Ciceri foi inspirado no claustro de Saint-Trophime em Arles ou no claustro de Monfort-l'Amaury para o cenário do balé iluminado pela lua.

O tema do balé é paixão e morte, e amor para além do túmulo. A cena é noite em vez de dia, e a Europa gótica em vez do mundo clássico da Grécia e Roma. Após quase 100 anos de pensamento racional, o público clamava pelo misterioso, o sobrenatural, o vago e o condenado. A história do balé é sobre um cavaleiro que desliza em um claustro à meia-noite para roubar um talismã da mão de um santo morto que lhe permitirá ganhar uma princesa.

Hans Christian Andersen incluiu a cena em um de seus romances. Andersen escreve sobre a cena: "Aos cem, eles se levantam do cemitério e entram no claustro. Eles parecem não tocar a terra. Como imagens vaporosas, eles deslizam uns sobre os outros ... De repente, suas mortalhas caem no chão. Eles ficam de pé em toda a sua voluptuosidade nua, e aí começa um bacanal". As freiras não estavam completamente nuas, mas Andersen captou a essência da cena.

A noite de abertura foi estragada por uma luz de gás em queda e um alçapão que não fechava corretamente. Um pedaço de cenário caiu, faltando apenas um Taglioni. A cortina foi derrubada. A bailarina assegurou a todos que ela estava ilesa. A cortina subiu e a performance continuou. Terminou em um triunfo para Meyerbeer, os Taglionis, e o Dr. Louis Véron, o novo gerente da Opéra.

O Dr. Véron havia recebido recentemente a Paris Opéra como uma empresa privada. Ele tinha uma grande fé em Taglioni. Ele elevou seu salário para 30.000 francos por ano, um valor sem precedentes. Seu pai foi nomeado mestre de balé com um contrato de três anos. A ousadia de Véron foi recompensada quando Taglioni cumpriu sua promessa e se tornou uma grande estrela.

A platéia se deleitou piedosamente com as escandalosas Freiras. Um revisor da Revue des Deux-Mondes escreveu:

Uma multidão de sombras mudas desliza através dos arcos. Todas essas mulheres jogam fora o traje de freiras, sacodem o pó frio da cova; de repente se jogam nas delícias de sua vida passada; dançam como bacchantes, brincam como senhores, bebem como sapadores. Que prazer ver estas mulheres leves.

As freiras foram o primeiro ballet blanc e o primeiro ballet romântico. A ópera foi realizada 756 vezes entre 1831 e 1893, na Opéra de Paris. O impressionista francês Edgar Degas pintou a cena do balé várias vezes entre 1871 e 1876.

Sob seu contrato, Taglioni deveria aparecer em Freiras cerca de uma dúzia de vezes. Ela saiu depois das seis. É possível que as implicações eróticas do balé das freiras não lhe tenham ocorrido bem. Ela pode ter sido relutante em aparecer em um balé dentro de uma ópera. Uma lesão no pé e os acidentes que prejudicaram a primeira apresentação podem ter dado à bailarina uma pausa para reflexão. A má imprensa dirigida a seu pai pode ter causado a retirada de Taglioni. Taglioni foi substituído por Louise Fitzjames, que dançou o papel 232 vezes.

O coreógrafo dinamarquês August Bournonville viu a apresentação de Fitzjames como a Abadessa em Paris em 1841. Ele baseou sua própria coreografia, que foi usada em Copenhague entre 1833 e 1863, nisto. Sua coreografia foi totalmente preservada. Ela representa o único registro do original.

A futura esposa de Henry Wadsworth Longfellow, Fanny Appleton, escreveu: "A música diabólica e os mortos ressuscitando de seus túmulos e a terrível escuridão e a estranha dança se unem para formar um efeito de palco quase inigualável. A famosa dança das bruxas (freiras) no luar gelado da abadia em ruínas, foi tão impressionante quanto se esperava ... Elas caem como flocos de neve e são certamente bruxas muito charmosas com suas figuras parisienses alegres e as piruetas mais refinadas".

O crítico e historiador da dança Andre Levinson escreve: "A dança acadêmica tinha sido um exercício agradável de se assistir. Agora, [o balé] esclareceu as questões da alma. O balé era um divertimento (um entretenimento, uma distração). Tornou-se um mistério". Kisselgoff escreve, "... a preocupação com o sobrenatural que caracterizou tanto do balé do século XIX pode ser atribuída ao sucesso do Balé das Freiras na primeira produção de Meyerbeer, na Opéra de Paris".