O formato original apresenta uma equipe de seis competidores que se revezam para responder perguntas de conhecimento geral. O objetivo de cada rodada é criar uma cadeia de seis respostas corretas consecutivas e ganhar uma quantidade crescente para um único pote comunitário dentro de um determinado limite de tempo. Uma resposta incorreta quebra a cadeia e perde qualquer dinheiro ganho nessa cadeia. Entretanto, antes de sua pergunta, um concorrente pode escolher depositar a quantidade atual de dinheiro ganho em uma cadeia em um pote seguro, após o que a cadeia começa de novo. A decisão de um concorrente de não bancar, antecipando que ele será capaz de responder corretamente à próxima pergunta, permite que o dinheiro cresça, pois cada resposta correta sucessiva ganha proporcionalmente mais dinheiro.
Quando o tempo previsto para cada rodada termina, qualquer dinheiro não depositado é perdido, e se o anfitrião está no meio de fazer uma pergunta, ou já fez uma pergunta mas o concorrente ainda não respondeu, a pergunta é abandonada. Ocasionalmente, o anfitrião dá a resposta correta se o competidor é capaz de responder a pergunta corretamente ou não. A rodada termina automaticamente se a equipe atingir com sucesso a quantia máxima para a rodada antes do tempo previsto expirar, e a próxima pessoa diz "Banco". Cada rodada depois disso é reduzida em 10 segundos à medida que os jogadores são eliminados. Os dois jogadores restantes têm 90 segundos no relógio para a rodada de apostas triplas.
A primeira pessoa a ser questionada na primeira rodada é o jogador cujo nome é o primeiro em ordem alfabética na versão original. Cada rodada subsequente começa com o "elo mais forte" - o jogador com as respostas mais corretas - da rodada anterior, a menos que essa pessoa tenha sido rejeitada, caso em que a segunda resposta mais forte é a primeira.
Árvore do dinheiro
A árvore do dinheiro foi a seguinte:
| 2001-2002 - 5,000
- 4,000
- 3,000
- 2,250
- 1,000
- 500
- 100
| 2002 - 10,000
- 8,000
- 6,000
- 4,500
- 3,000
- 2,000
- 500
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Votação e eliminação
No final de cada rodada, os competidores devem votar um jogador fora do jogo. Até o início da próxima rodada, somente o público da televisão sabe exatamente quem são os elos mais fortes e mais fracos estatisticamente devido à narração de Goldwell. Enquanto os competidores trabalham em equipe ao responderem às perguntas, eles são encorajados a serem impiedosos uns com os outros. Os jogadores muitas vezes decidem votar contra os rivais mais fracos, mas ocasionalmente optam por eliminar também os jogadores mais fortes. Após a revelação dos votos, o anfitrião irá interrogar os jogadores sobre sua escolha de voto, as razões por trás de sua escolha, assim como sobre seus antecedentes e seus interesses. Após o interrogatório, o jogador com o maior número de votos recebe um severo "Você é o elo mais fraco. Adeus!" e deve sair do palco no que é chamado de "Caminhada da vergonha". Em caso de empate, o elo mais forte tem a decisão final sobre quem é eliminado. Se votarem em um jogador empatado, eles têm a opção de ficar com seu voto ou mudá-lo. O elo mais forte geralmente se mantém com sua escolha original, a menos que outro jogador no empate tenha votado a seu favor. Ocasionalmente, o elo mais forte tem votado em alguém que não está no empate, e assim é forçado a mudar sua decisão de uma forma ou de outra.
Fim do jogo
Última rodada
Os dois competidores finais trabalham juntos em uma rodada final idêntica às anteriores; no entanto, todo o dinheiro depositado no final desta rodada é triplicado e adicionado ao dinheiro atual, formando o total final do jogo. No final desta rodada, não há eliminação, com o jogo passando para uma rodada de cabeça a cabeça.
Cabeça a cabeça
Para que a cabeça fique redonda, os dois jogadores restantes são obrigados a responder cinco perguntas cada um em formato de disputa de pênaltis. O elo mais forte da rodada anterior escolhe quem vai primeiro. Quem tiver as respostas mais corretas no final da rodada, ganha o jogo. No caso de empate, o jogo vai para "morte súbita". Cada jogador continua a ser questionado como de costume, até que uma pessoa responda corretamente a uma pergunta e a outra incorretamente.
O vencedor do jogo leva para casa todo o dinheiro acumulado no prêmio do jogo, e o perdedor sai sem nada, como todos os jogadores eliminados anteriormente. De 2001 a 2002, o máximo é de 50.000 e em 2002, o prêmio máximo em dinheiro é de 100.000.
