A música tem tonalidade se utiliza as notas de uma escala maior ou menor. Tal música é tonal. Ela está em uma "chave" particular. Quase toda música ocidental é tonal.
Toda música tonal é baseada em uma escala maior ou menor. Se a melodia "Twinkle, twinkle little star" for tocada a partir da nota Dó, serão usadas as notas de uma escala maior em Dó. A nota Dó soará como a nota inicial (a "tônica") e, de fato, a melodia termina em Dó. A melodia poderia ter começado em qualquer outra nota (Dó sustenido, Ré, Mi bemol, Mi bemol etc.), mas seria necessário um conhecimento de escalas, uma vez que serão necessários alguns agudos ou planos (notas pretas). Ao cantar a melodia não há necessidade de pensar nos agudos e achatados: o cantor os faz de forma bastante natural.
Uma peça de música tonal normalmente será modulada depois de um tempo. Isto significa que ela muda a chave. Mas a música não soará terminada até que volte à chave original. Se alguém canta o Star-Spangled Banner e pára depois das palavras "nossa bandeira ainda estava lá" a música soa como se tivesse parado no meio do ar. Ela não soará acabada até voltar à primeira tecla nas duas últimas linhas.
A maioria das músicas ocidentais a partir de cerca de 1600 é baseada em uma chave maior ou menor. Este sistema de tonalidade foi usado por todos os grandes compositores até o século 20 e na música popular e na maioria da música folclórica. Ouvir uma sinfonia de Beethoven é como viajar por várias áreas-chave, sempre voltando ao tônico original no final. Em alguns casos, tais como a Quinta Sinfonia de Beethoven, ela pode começar na menor e terminar na maior. Isto porque as teclas menores podem soar perturbadas, cheias de tensão, mas as maiores soam mais felizes e relaxadas.
O oposto de "tonalidade" é a atonalidade. Uma peça atonal é aquela em que não há a sensação de uma chave de casa. Tocar muitas notas aleatórias soará atonal. Schoenberg foi um dos compositores mais famosos da música atonal. É claro que sua música não é apenas notas aleatórias (embora possa soar como elas para o ouvinte no início), então ele teve que encontrar outra maneira de dar forma à sua música. Foi por isso que ele inventou o sistema de doze tons.