O julgamento e o erro é um método primitivo de resolução de problemas. Caracteriza-se por tentativas repetidas e variadas que são continuadas até o sucesso, ou até que o agente pare de tentar. É um método não-sistemático, que não emprega insight, teoria ou metodologia organizada.
De acordo com W.H. Thorpe, o termo foi concebido por C. Lloyd Morgan após experimentar frases semelhantes como "tentativa e fracasso" e "tentativa e prática". Sob o cânone de Morgan, o comportamento animal deve ser explicado da maneira mais simples possível. Onde o comportamento parece implicar em processos mentais mais elevados, ele pode ser explicado através de tentativa e erro de aprendizagem. Um exemplo é a maneira hábil com que seu terrier Tony abriu o portão do jardim, facilmente mal compreendido como um ato perspicaz por alguém que vê o comportamento final. Lloyd Morgan, no entanto, tinha observado e registrado a série de aproximações pelas quais o cão tinha gradualmente aprendido a resposta, e podia demonstrar que não era necessária nenhuma perspicácia para explicá-la.
Edward Thorndike mostrou como administrar um experimento de tentativa e erro no laboratório. Em seu famoso experimento, um gato foi colocado em uma série de caixas de quebra-cabeças a fim de estudar a lei do efeito no aprendizado. Ele traçou curvas de aprendizagem que registravam o tempo de cada tentativa. A observação-chave de Thorndike foi que o aprendizado foi promovido por resultados positivos, que mais tarde foram refinados e ampliados pelo condicionamento operante de B.F. Skinner.