A Sociedade Zion's Watch Tower Tract foi iniciada em Pittsburgh, Pensilvânia, em 16 de fevereiro de 1881 para organizar a impressão e o compartilhamento de panfletos escritos sobre Deus e a Bíblia. William Henry Conley, um empresário de Pittsburgh, foi seu primeiro presidente e Russell foi seu secretário-tesoureiro. Sua principal publicação foi Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, uma revista baseada na Bíblia publicada pela primeira vez em 1879 por Russell. Em 15 de dezembro de 1884, a sociedade foi registrada oficialmente e Russell foi listado como seu presidente. Russell escreveu seu estatuto, ou declaração de seu propósito, e explicou que era para "a melhoria mental, moral e religiosa de homens e mulheres, ensinando a Bíblia por meio da publicação e distribuição de Bíblias, livros, artigos, panfletos e outras literaturas bíblicas, e fornecendo palestras orais gratuitas para o povo".
Qualquer pessoa que desse US$ 10 ou mais para a sociedade era informada que era membro da sociedade e podia votar em suas reuniões, mas Russell explicou que todas as decisões sobre o que a sociedade fazia ainda seriam tomadas por apenas duas pessoas - ele e sua esposa Maria, que era dona da maioria das ações. Em sua revista, Russell explicou que a Sociedade Torre de Vigia não era uma "sociedade religiosa", mas apenas uma organização empresarial sem nenhum conjunto de crenças oficiais.
Em 1900, a sociedade abriu sua primeira filial no exterior, na Grã-Bretanha. Outra foi aberta na Alemanha em 1903 e depois na Austrália em 1904. Em 1909, a sociedade comprou algumas propriedades no Brooklyn e depois mudou sua sede e seu pessoal para lá.
Após a morte de Russell em 1916, o advogado da Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, foi eleito como seu próximo presidente. Mas dentro de poucos meses a maioria dos sete diretores reclamou que ele estava se comportando como um ditador e não compartilhando informações. Uma grande luta começou, e Rutherford disse aos quatro diretores que o criticaram que eles não estavam mais no conselho. Em junho de 1917, a sociedade publicou um livro chamado O Mistério Acabado e disse que era o último de uma série de livros de estudo bíblico de Russell. O livro fez algumas declarações muito fortes sobre os líderes das igrejas católica e protestante e disse que estavam errados por terem participado da Grande Guerra. Como resultado, o presidente e os diretores da Sociedade Torre de Vigia foram presos como traidores sob a Lei de Espionagem de 1917, embora mais tarde tenham sido autorizados a sair da prisão e o governo tenha retirado as acusações.
Até aquele momento, cada congregação de estudantes bíblicos do mundo tomava suas próprias decisões, embora todos estudassem os livros de Russell e seguissem seus ensinamentos. Mas Rutherford decidiu que todos eles deveriam ter exatamente o mesmo conjunto de crenças e dirigir suas congregações da mesma forma. Ele lhes disse que eles tinham que obedecer ao que a sede da Sociedade Torre de Vigia de Nova York lhes dizia. Um diretor foi colocado em cada congregação, e um ano depois todos os membros foram instruídos a escrever um relatório a cada semana sobre a pregação pública que haviam feito. Em uma reunião internacional realizada em Cedar Point, Ohio, em setembro de 1922, Rutherford começou a ensinar que o trabalho mais importante dos estudantes bíblicos era ensinar as pessoas sobre a Bíblia, visitando-as em suas casas. Os livros da Sociedade Torre de Vigia começaram a usar o nome "Jeová" com muito mais freqüência ao escrever sobre Deus, e em 1931 Rutherford decidiu que a religião seria chamada de testemunhas de Jeová.
Quando Rutherford morreu em 1942, Nathan H. Knorr tornou-se o novo presidente. Dois anos depois ele mudou as palavras da carta, ou regras da sociedade, para dizer que seus principais objetivos eram pregar sobre o reino de Deus às pessoas em todos os países, e imprimir e compartilhar Bíblias e outros livros e revistas que os ajudariam a aprender sobre isso. As regras sobre quem poderia ser membro da sociedade também foram alteradas, tornando-a aberta apenas a um máximo de 500 homens que seriam escolhidos pelos líderes da sociedade. Knorr morreu em 1977 e desde então os presidentes têm sido Frederick W. Franz, Milton G. Henschel e Don A. Adams.
