O termo veio da era dourada americana dos anos 1890, quando a nova tecnologia tornou os jornais mais baratos. Dois proprietários de jornais em Nova York lutaram para conseguir mais leitores e vender mais jornais do que o outro. Estes foram Joseph Pulitzer com o New York World e William Randolph Hearst com o New York Journal. A parte mais importante desta luta foi de 1895 a cerca de 1898. Quando as pessoas falam de "jornalismo amarelo" na história, elas estão frequentemente falando sobre estes anos.
Ambos os jornais foram acusados de sensacionalizar as notícias (fazendo com que parecessem muito mais importantes do que realmente eram) para vender mais jornais, embora também tenham feito reportagens sérias. A New York Press usou o termo "Yellow Kid journalism" no início de 1897, após uma tira cômica então popular, para falar sobre os jornais Pulitzer e Hearst, que ambos publicaram suas versões durante uma guerra de circulação. Ervin Wardman, editor do New York Herald (que não era "jornalismo amarelo") o inventou.
Joseph Pulitzer comprou o New York World em 1883 depois de tornar o St. Louis Post-Dispatch o maior jornal diário daquela cidade. Pulitzer tentou tornar o New York World divertido de ler, e encheu seu jornal com fotos, jogos e concursos que trouxeram novos leitores. Histórias de crimes encheram muitas das páginas, com manchetes como "Was He a Suicide?" e "Screaming for Mercy". Além disso, Pulitzer cobrou aos leitores apenas dois centavos por edição, mas deu aos leitores oito e às vezes 12 páginas de informações (o único outro papel de dois centavos na cidade nunca foi mais longo que quatro páginas).
Embora houvesse muitas histórias sensacionais no mundo de Nova York, elas não eram de forma alguma as únicas, ou mesmo as maiores histórias. Pulitzer acreditava que os jornais eram importantes e tinha o dever de tornar a sociedade melhor, e ele tentou fazer isso com seu jornal.
Apenas dois anos após Pulitzer ter tomado posse, o Mundo vendeu mais exemplares do que qualquer outro jornal em Nova York. Parte disto foi porque ele estava ligado ao Partido Democrata. Editores mais antigos, que tinham ciúmes do sucesso de Pulitzer, começaram a dizer coisas ruins sobre o Mundo. Eles falavam sobre como ele tinha histórias de crimes e acrobacias, mas ignoravam suas reportagens mais sérias. Charles Anderson Dana|Charles Dana, editor do New York Sun, atacou The World e disse que Pulitzer era "deficiente no julgamento e na permanência do poder".
William Randolph Hearst, um herdeiro mineiro que comprou o San Francisco Examiner de seu pai em 1887, notou o que Pulitzer estava fazendo. Hearst leu o mundo enquanto estudava na Universidade de Harvard. Ele decidiu tentar tornar o Examinador tão brilhante quanto o trabalho de Pulitzer. Enquanto estava no comando, o Examinador deu 24% de seu espaço ao crime, apresentando as histórias como jogos de moral, e colocando adultério e "nudez" (pelos padrões do século 19) na primeira página. Um mês depois que Hearst assumiu o controle do jornal, o Examinador fez esta manchete sobre um incêndio num hotel:
COM FOME, CHAMAS FRENÉTICAS. Eles saltam loucamente sobre o Palácio do Prazer Esplêndido junto à Baía de Monterey, rodeando Del Monte em seu abraço voraz do Pináculo à Fundação. Saltando Mais Alto, Mais Alto, Mais Alto, Com Desejo Desesperado. Correndo loucamente revoltosos pela Cornice, Archway e Facade. Apressando-se em cima dos tremendos convidados com a fúria selvagem. Olhando com espanto e pânico para os fugitivos sem fôlego sobre a cena do terror. O Magnífico Hotel e seus ricos adornos, agora um amontoado de cinzas. O examinador envia um trem especial para Monterey para reunir todos os detalhes do terrível desastre. Chegada das Vítimas Infelizes no Trem da Manhã - Uma História do Hotel del Monte - Os Planos para a Reconstrução da Albergaria Celebrada - Particularidades e Suposta Origem do Incêndio.
Hearst poderia ser exagerado em sua cobertura de crimes. Uma de suas primeiras histórias, sobre um "bando de assassinos", atacou a polícia por forçar os repórteres Examiner a fazer seu trabalho por eles. Mas enquanto fazia estas coisas, o Examiner também aumentou seu espaço para notícias internacionais e enviou repórteres para descobrir corrupção e ineficiência no governo da cidade. Em um artigo, a repórter examinadora Winifred Black entrou em um hospital de São Francisco como paciente e descobriu que as mulheres de lá eram tratadas com "crueldade grosseira". Todo o pessoal do hospital foi demitido na manhã em que a história foi impressa.
Nova Iorque
Com o sucesso do Examiner no início da década de 1890, Hearst começou a procurar um jornal de Nova Iorque para comprar, e comprou o New York Journal em 1895, um jornal que vendeu por um centavo que Albert, irmão de Pulitzer, havia vendido a uma editora de Cincinnati no ano anterior.
Após perceber o que Pulitzer havia feito ao manter seu jornal em dois centavos, a Hearst fez com que o jornal custasse apenas um centavo, ao mesmo tempo em que fornecia tantas informações quanto os jornais rivais. Isto funcionou, e como o Jornal teve 150.000 pessoas assinando-o, Pulitzer cortou seu preço para um centavo, esperando fazer com que a Hearst (que foi subsidiada pela fortuna de sua família) ficasse sem dinheiro. Hearst então contratou muitas pessoas que estavam trabalhando para a World em 1896. Enquanto a maioria das fontes dizem que a Hearst simplesmente ofereceu mais dinheiro, Pulitzer - que tinha se tornado mais abusivo para seus funcionários - tinha se tornado um homem muito difícil de trabalhar, e muitos funcionários da World estavam dispostos a trocar os jornais apenas para se afastar dele.
Embora a competição entre o Mundo e a Revista fosse feroz, os jornais tinham muito em comum. Ambos eram democráticos, ambos tomaram o lado do trabalho organizado e imigrantes (ao contrário de editoras como a Whitelaw Reid do New York Tribune, que culpava sua pobreza por defeitos morais), e ambos gastaram muito dinheiro fazendo suas publicações de domingo, que eram como revistas semanais, indo além do jornalismo diário.
Suas características de entretenimento de domingo incluíram as primeiras páginas em quadrinhos coloridos, e alguns acham que o termo jornalismo amarelo teve origem ali, enquanto que, como observado acima, a New York Press deixou o termo que inventou indefinido. Hogan's Alley, uma tira cômica sobre uma criança careca com uma camisa de noite amarela (apelidada de The Yellow Kid), tornou-se muito popular quando o cartunista Richard F. Outcault começou a desenhá-la no mundo no início de 1896. Quando a Hearst contratou Outcault, Pulitzer pediu ao artista George Luks para continuar desenhando a tira com seus personagens, dando à cidade duas Yellow Kids. O uso do "jornalismo amarelo" como um termo para sensacionalismo exagerado nos Estados Unidos aparentemente começou com jornais mais sérios comentando o quão longe "os jornais Yellow Kid" foram.
Guerra hispano-americana
Pulitzer e Hearst são freqüentemente creditados (ou culpados) por atrair a nação para a Guerra Hispano-Americana com seu sensacionalismo. Entretanto, a maioria dos americanos não vivia na cidade de Nova York, e os tomadores de decisão que lá viviam provavelmente liam jornais menos sensacionalistas como o Times, The Sun ou o Post. O exemplo mais famoso do exagero é a história, que provavelmente não é realmente verdadeira, que o artista Frederic Remington enviou ao Hearst um telegrama para dizer-lhe que não se passava muito em Cuba e que "não haverá guerra". Hearst respondeu: "Por favor, permaneçam. Você fornece os quadros e eu forneço a guerra". A história (uma versão da qual aparece no filme Citizen Kane, inspirado no Hearst, de Orson Welles) apareceu pela primeira vez nas memórias do repórter James Creelman, em 1901, e não há outra fonte para isso.
Mas a Hearst queria que os Estados Unidos entrassem em guerra depois que uma rebelião eclodiu em Cuba em 1895. Histórias sobre cubanos sendo boa gente e a Espanha tratando mal Cuba logo apareceram em sua primeira página. Embora as histórias provavelmente não fossem muito precisas, os leitores dos jornais do século 19 não esperavam, ou necessariamente queriam, que suas histórias fossem pura não-ficção. O historiador Michael Robertson disse que "os repórteres e leitores de jornais dos anos 1890 estavam muito menos preocupados em distinguir entre reportagens baseadas em fatos, opinião e literatura".
Pulitzer, embora não tivesse recursos da Hearst, manteve a história em sua primeira página. A imprensa amarela publicou muito sobre a revolução (grande parte da qual não era bem verdade), mas as condições em Cuba já eram ruins o suficiente. A ilha estava em uma má depressão econômica, e o general espanhol Valeriano Weyler, enviado para esmagar a rebelião, levou os camponeses cubanos aos campos de concentração, levando centenas de cubanos à morte. Tendo lutado por uma luta durante dois anos, Hearst assumiu o crédito pelo conflito quando ele chegou: Uma semana depois que os Estados Unidos declararam guerra à Espanha, ele escreveu "Como você gosta da guerra do Jornal" em sua primeira página. Na verdade, o presidente William McKinley nunca leu o Journal, e jornais como o Tribune e o New York Evening Post. Além disso, os historiadores do jornalismo notaram que o jornalismo amarelo só aconteceu em Nova Iorque e que os jornais do resto do país não o fizeram. O Journal and the World não estava entre as dez principais fontes de notícias em jornais regionais, e suas histórias não chamaram a atenção das pessoas fora da cidade de Nova York.
Hearst navegou para Cuba, quando a invasão começou, como correspondente de guerra, fornecendo relatos sóbrios e precisos sobre os combates. Mais tarde, Creelman elogiou o trabalho dos repórteres por escreverem sobre como a Espanha tratava Cuba, argumentando: "nenhuma história verdadeira da guerra. . pode ser escrita sem o reconhecimento de que qualquer coisa de justiça, liberdade e progresso foi realizada pela guerra hispano-americana devido ao empreendimento e tenacidade dos jornalistas amarelos, muitos dos quais jazem em sepulturas não lembradas".
Após a guerra
Hearst foi um conhecido democrata que promoveu William Jennings Bryan para presidente em 1896 e 1900 (Bryan não ganhou nenhuma das eleições). Mais tarde ele concorreu a prefeito e governador e até tentou ser nomeado para presidente, mas sua reputação foi prejudicada em 1901 depois que o colunista Ambrose Bierce e o editor Arthur Brisbane publicaram colunas separadas com meses de intervalo que sugeriam que o presidente William McKinley fosse assassinado. Quando McKinley foi baleado em 6 de setembro de 1901, os críticos acusaram o Jornalismo Amarelo da Hearst de levar Leon Czolgosz até a escritura. Hearst não sabia da coluna de Bierce e alegou ter puxado a de Brisbane depois que ela correu em uma primeira edição, mas o incidente iria assombrá-lo pelo resto de sua vida e destruiu seu sonho de ser presidente.
Pulitzer, assombrado pelo que havia acontecido", devolveu ao mundo suas raízes de cruzada no novo século. Na época de sua morte em 1911, o Mundo era uma publicação muito respeitada, e permaneceria um papel progressista até seu desaparecimento em 1931.
