Este é um nome chinês; o nome de família é Zheng.
Zheng He ou Ma He (chinês 郑和; 1371-1433) foi um explorador, diplomata e almirante da China. Ele viveu durante a Dinastia Ming. Zheng Ele era o líder de uma frota muito grande de navios que viajavam por todo o Oceano Índico e Sudoeste Asiático. Zheng Ele foi um eunuco da Corte Imperial da China. A frota que Zheng Ele comandou tinha 317 navios que eram muito grandes. 28.000 soldados chineses estavam a bordo desses navios.
Zheng Ele nasceu em Kunyang, um vilarejo em Yunnan. Ele nasceu com o nome de Ma He He (chinês 马三宝). Ele e sua família eram muçulmanos. Naquela época, Yunnan era governado por mongóis. Em 1381, porém, um exército Ming invadiu e tomou o controle da área.
Ma Ele foi levado como prisioneiro pelos exércitos Ming. Ele tinha cerca de 10 anos de idade. Ele foi castrado e depois levado para servir o Príncipe Zhu Di (o futuro Imperador). Ma Ele se tornou um servo na Corte Imperial. O nome Zheng Ele foi-lhe dado pelo Príncipe. Ele também veio a ser chamado de "Sanbao", uma referência às Três Jóias do Budismo.
De 1405 a 1433, Zheng Ele foi em sete viagens ao Oceano Índico, ou o que o povo chinês chamou de "Oceano Ocidental". Ele era o líder de uma grande frota de navios e de um grande exército.
Em suas três primeiras viagens, ele visitou os países do sudeste asiático, Índia e Sri Lanka. Em suas quarta a sétima viagens, ele foi até a costa leste da África. Em suas viagens ele deu presentes de seda, porcelana, pólvora e outros produtos aos países que visitou. Recebeu também muitos presentes incomuns, incluindo girafas e zebras.
Ele teve sua primeira viagem de 1405-1407, mas não se sabe por que a viagem foi feita. Ele viajou da foz do rio Yangtze ao Vietnã, bem como ao sul da Índia. Sua frota era composta de 317 navios, mais de 27.000 homens, e a carga incluía porcelana, seda e lacas. Ele usou uma frota de tesouros que é conhecida como os maiores navios de madeira já construídos, com 120 m de comprimento e cerca de 46 m de largura. Em sua primeira viagem, ele derrotou um famoso pirata no Estreito de Malaca.
Durante os 28 anos seguintes, Zheng Ele viajou em mais seis viagens. De 1407 a 1409, ele visitou Calicut, Tailândia e Java. De 1409-1411, ele viu Ayutthaya, Malaya, Sumatra e Sri Lanka. De 1413-1415, ele foi para Sri Lanka, Bengala, Índia, Hormuz, Arábia e Aden. Em sua quinta viagem, de 1417-1419, ele visitou as Ilhas Ryukyu, Brunei e a África oriental. Depois, de 1421-1422, ele se expandiu em sua quinta viagem. Sua última viagem, de 1433-1435, ele revisitou muitos dos lugares anteriores e trouxe de volta presentes de muitos governantes.
Zheng Ele visitou mais de 30 países, e acredita-se que tenha morrido em 1433 na viagem de volta para casa durante a viagem final da frota do tesouro. Depois de Zheng Ele morreu no mar em 1433, sua frota de tesouros desapareceu rapidamente, apesar de suas viagens terem sido um sucesso. Menos de 100 anos após sua morte, todos os navios da China foram destruídos.
