As viúvas negras são aranhas. Seu nome científico é Latrodectus mactans, e elas compartilham o nome Latrodectus com várias aranhas similares (às vezes chamadas de "aranhas viúvas"). A fêmea é preta brilhante e tem um abdômen redondo com um padrão de ampulheta vermelha em sua parte inferior. Elas estão intimamente relacionadas com outro grupo chamado Steotoda (às vezes chamadas de "falsas aranhas viúvas") que contém espécies que não são perigosas para os seres humanos. Todas as verdadeiras aranhas viúvas podem dar mordidas que são prejudiciais aos seres humanos e podem matar crianças ou pessoas que não estão em boa saúde.
As aranhas viúvas fêmeas são bastante grandes. Elas têm um comprimento de corpo de aproximadamente 0,5 polegadas. Os machos das aranhas viúvas são muito menores do que as fêmeas.
Tanto as aranhas viúvas quanto as aranhas Steotoda pertencem a um grupo maior que inclui muitos tipos de aranhas que fazem tipos similares de teias e têm a mesma forma geral de corpo. Mas essas aranhas não são negras brilhantes e muitas vezes preferem construir suas teias em lugares ensolarados.