As ilhas eram originalmente habitadas por índios caribenhos chamados Arawaks. Mas quando os primeiros exploradores europeus descobriram as Ilhas Virgens Britânicas, todos os Arawaks tinham partido. Os primeiros europeus a tentar se estabelecer nas Ilhas Virgens Britânicas foram os holandeses, mas os ingleses vieram logo depois e os colonos ingleses e holandeses costumavam lutar. Os espanhóis também reivindicaram as ilhas, mas nenhum espanhol jamais tentou se estabelecer lá. Mas os espanhóis atacaram os colonos britânicos e holandeses.
Em 1672, os britânicos assumiram o controle das ilhas durante uma guerra contra os holandeses, e desde então se apegaram a eles.
Durante os primeiros anos após a colonização européia, as Ilhas Virgens Britânicas eram uma economia de plantação que dependia fortemente do trabalho escravo. Depois que a escravidão foi abolida nas Ilhas Virgens Britânicas, houve um longo período de declínio e muitas pessoas partiram. Os que permaneceram eram em sua maioria descendentes de escravos africanos, embora muitos deles também saíssem para tentar encontrar vidas melhores em outros lugares.
Nos anos 50, as Ilhas Virgens Britânicas conseguiram seu próprio governo, e a economia das ilhas começou a melhorar com a introdução do turismo e dos serviços financeiros.
