Lugar: Antigo Egito
Tempo: Indeterminado, dias dos faraós
Os egípcios estão em guerra com os etíopes. Aida é uma etíope que foi capturada e escrava de Amneris, a filha do rei do Egito. Aida é a filha de Amonasro, o Rei da Etiópia. Os egípcios não estão cientes disso. Amonasro planeja invadir o Egito para libertar sua filha. Enquanto isso, Aida e Radames, um jovem soldado egípcio, se apaixonaram. O ciumento e desconfiado Amneris também ama Radames. Ela sente que ele ama outro, mas não sabe que se trata de Aida.
Ato 1
Cena 1: Um salão no palácio do Rei do Egito em Memphis.
Radames espera liderar o exército egípcio contra os invasores etíopes. Ramfis, o sumo sacerdote, diz-lhe que os deuses escolheram o líder do exército. Ramfis parte para dizer ao rei da escolha dos deuses. Radames gostaria de ser nomeado o chefe do exército egípcio. Ele quer isso, não apenas para receber a glória militar, mas porque espera que isso lhe permita casar com Aida. Ele canta seu amor em "Celeste Aida" ("Divina Aida").
Amneris entra. Ela está apaixonada por Radames. Ela gostaria que ele fosse um herói militar. Ela está preocupada que ele esteja apaixonado por outra pessoa. Ela percebe como ele parece perturbado quando Aida entra e se pergunta se ela é a garota que Radames ama.
O Rei, o Sumo Sacerdote, Ramfis, e toda a corte do palácio entram. Um mensageiro anuncia que os etíopes, liderados pelo rei Amonasro, estão marchando em direção a Tebas. O rei diz que os egípcios devem lutar contra os etíopes. Ele faz de Radames o líder do exército. A multidão parte para o Templo de Vulcano, onde Radames será consagrado à sua tarefa.
A Aida também quer que Radames seja um herói. Deixada sozinha, ela chama, "Ritorna Vincitor" ("Return the victor"). Ela tem vergonha de que seu amor por Radames entre em conflito com seu amor por seu pai e seu povo. Ela implora aos deuses que tenham piedade dela, "Numi, pieta del mio soffrir"! ("Deuses, piedade do meu sofrimento!")
Cena 2: Dentro do Templo de Vulcano
Nos corredores escuros do templo de Vulcano, armas sagradas são dadas a Radames. Todos rezam por suas próximas provas e por sua vitória na batalha. As sacerdotisas executam uma dança sagrada. A solenidade da cena está em nítido contraste com as cenas emocionais que a precederam e a seguem. Quando a cena termina, Radames se junta aos sacerdotes em outros rituais.
Ato 2
Cena 1: A câmara de Amneris
O Ato 2 ocorre dois anos depois. Ramades e o exército egípcio venceram sua batalha contra os etíopes. As danças acontecem para celebrar a vitória. Amneris quer saber se Aida e Radames realmente se amam. Ela conversa com Aida. Ela finge lamentar que os etíopes (o povo de Aida) tenham perdido sua batalha. Aida diz que não pode ser feliz enquanto não souber o que aconteceu com seu pai e irmãos. Amneris agora conta uma mentira a Aida. Ela lhe diz que Radames foi morto. Quando Aida se desfaz em lágrimas, Amneris lhe diz que isso não era verdade e que Radames está vivo. Aida fica aliviada ao ouvir isso. Amneris agora está com raiva. Ela diz a Aida que sabe que ela e Radames estão apaixonados. Ela diz a ela que ela mesma também o ama. Ela ameaça Aida, dizendo-lhe que ela, Aida, vai rastejar no pó enquanto ela, Amneris, é feita rainha.
Cena 2: O grande portão da cidade de Tebas
Radames e o exército egípcio marcham até a cidade para celebrar sua vitória. Os etíopes que foram capturados são levados à multidão. Um deles é o rei etíope, Amonasro, pai de Aida, embora os egípcios não saibam quem ele é. Aida apressa-se para seu pai. Ela explica para a multidão que Amonasro é seu pai. Amonasro conta uma mentira aos egípcios: ele diz que o rei etíope (ele mesmo, é claro) foi morto em batalha. Aida, Amonasro e os etíopes capturados, todos imploram ao rei egípcio que os salve, mas os egípcios querem que eles sejam mortos. Radames implora ao rei que poupe Aida e Amonasro. O rei recompensa Radames dizendo que ele pode ser rei do Egito e que pode se casar com sua filha, Amneris.
Aida e Amonasro permanecem como reféns para garantir que os etíopes não se vinguem por sua derrota.
Ato 3
Nas margens do Nilo, perto do Templo de Ísis
Enquanto Amneris vai rezar antes de seu casamento, os padres cantam orações. A Aida se pergunta por que Radames quer conhecê-la. Amonasro vai até Aida e lhe diz que ela deve descobrir por seu amante, Radames, para que lado o exército egípcio vai marchar para combater os etíopes. Aida se recusa a fazer isso no início, mas seu pai diz que, se ela não o fizer e seu povo for morto, a culpa será dela. Ela muda de idéia.
Quando Radames chega, ela sugere a ele que eles fujam juntos. Radames recusa-se a princípio, mas Aida consegue persuadi-lo. Ele lhe diz a rota que o exército vai tomar. Amonasro, que tem escutado secretamente, então sai do esconderijo e revela que é o Rei da Etiópia. Radames sente que traiu seu país porque revelou um segredo militar. Ele se recusa a fugir com Aida e seu pai. Os guardas o capturam.
Lei 4
Cena 1: Um salão no Templo da Justiça. De um lado está a porta que leva à cela do Presídio de Radames
Amneris pede para ver o Radames. O Radames se recusa a se defender. Ele fica aliviado ao saber que Aida ainda está viva e que ela espera voltar ao seu próprio país. Amneris não gosta de ouvi-lo dizer isto. Radames é julgado perante o tribunal. Ele se recusa a se defender e é condenado à morte.
Cena 2: O Cofre no Templo
Amneris quer tentar salvar Radames, que é um prisioneiro em um cofre escuro. Radames pensa que está sozinho. Ele fica espantado e incrivelmente feliz quando encontra Aida lá. Ela havia se escondido no cofre. Ela diz a ele que quer morrer com ele. Esse é o destino deles. Enquanto Amneris reza, Aida morre nos braços de Radames. O FIM
