Um libreto é o texto (as palavras) que são compostas por música para fazer uma ópera. Um libreto também pode ser as palavras para um oratório, cantata, missa ou um musical. A pessoa que escreve o libreto é chamada de libretista. A palavra "libreto" (plural: "libretti" ou "librettos") é uma palavra italiana que significa "livrinho".
Às vezes um compositor escreve seu próprio libreto, mas geralmente um compositor gosta de ter um libretista que possa escrever as palavras para ele, para que ele possa colocá-las em música.
Alguns libretos são histórias originais do libretista, mas muitas vezes são baseados em um livro de outro escritor.
No século XVIII, Metastasio era um libretista muito famoso. Muitos de seus libretos foram definidos várias vezes por diferentes compositores. Outro libretista do século XVIII foi Lorenzo da Ponte, que escreveu o libreto para três das maiores óperas de Mozart, assim como para muitos outros compositores. No século XIX, Eugène Scribe escreveu um grande número de libretos que foram musicados por compositores como Meyerbeer, Auber, Bellini, Donizetti, Rossini e Verdi. Dois escritores franceses chamados Henri Meilhac e Ludovic Halévy escreveram muitas ópera e opereta libretti para os compositores Jacques Offenbach, Jules Massenet e Georges Bizet. Arrigo Boito, que escreveu libretti para, entre outros, Giuseppe Verdi e Amilcare Ponchielli, compôs duas óperas próprias. Hugo von Hoffmansthal escreveu libretti para Richard Strauss.
Wagner e Tippett são dois compositores que escreveram seus próprios libretos.
Normalmente, um libreto é escrito antes da música, mas às vezes os compositores escrevem algumas das músicas primeiro e depois procuram palavras para acompanhar a música. Compositores, como Mikhail Glinka, Alexander Serov, Rimsky-Korsakov, Puccini e Mascagni, todos fizeram isso algumas vezes.
Os musicais geralmente têm letras (as palavras das canções), e um "livro" separado (o diálogo falado e as instruções do palco). Algumas vezes estes dois são de autores diferentes, por exemplo, o musical Fiddler on the Roof tem um compositor (Jerry Bock), um letrista (Sheldon Harnick) e o escritor do "livro" (Joseph Stein).
