Os primeiros anos
Rimsky-Korsakov nasceu em 1844. Várias pessoas de sua família tiveram carreiras no exército e na marinha russos. Ambos, porém, eram pessoas simples que haviam vivido no país. Quando ele era jovem, demonstrou um grande interesse pela música. Ele cantava cada música que ouvia e sabia, sem olhar, os nomes das notas que ouvia sendo tocadas no piano. Quando ele tinha seis anos, começou a ter aulas de piano. A ópera Vida para o Czar de Glinka causou uma grande impressão nele. No entanto, ele queria entrar para a Marinha, então em 1862 ele entrou no Colégio de Cadetes Navais, onde seu irmão (que tinha 22 anos de idade) era o diretor.
Ele continuou a aprender o piano enquanto estava na escola de cadetes. Ele nunca foi um pianista brilhante, mas gostava de tocar músicas de óperas no piano. Ele conheceu vários jovens compositores que já estavam se tornando famosos: Balakirev, Cui e Mussorgsky. Balakirev lhe deu conselhos sobre suas composições. Ele começou a escrever uma sinfonia, mas depois teve que ir para o mar por dois anos e meio. Ele navegou em um corta-mato chamado Almaz. O barco foi para Gravesend, o Mar Báltico, Nova Iorque, Rio de Janeiro e o Mediterrâneo Quando ele voltou, Balakirev o fez terminar a sinfonia.
Carreira e trabalho musical
Rimsky-Korsakov trabalhava agora cerca de duas ou três horas por dia para a marinha. Ele passava o resto do tempo compondo ou visitando amigos. Ele conheceu mais compositores, incluindo Borodin e Dargomïzhsky, e compôs canções e música para piano, embora não fosse bom o suficiente para tocar piano para o público. Entretanto, seus amigos perceberam que ele era muito bom em escrever para orquestras e lhe foi pedido que orquestrou várias peças. Dargomïzhsky, que estava morrendo, ainda não havia orquestrado sua ópera O Convidado da Pedra, então ele pediu a Rimsky-Korsakov que o fizesse.
Embora ele não tivesse tido nenhuma educação musical formal, foi-lhe oferecido um emprego como professor de composição no Conservatório de Petersburg. Em 1872 ele se casou com uma garota chamada Nadezhda. Ela era uma linda mulher e uma excelente pianista, e ela o ajudou muito, especialmente em fazer arranjos para piano de sua música orquestral.
Ele escreveu três sinfonias e uma ópera A Dama de Pskov, mas em 1897 ele deixou de compor por vários anos. Ele passou seu tempo inspecionando bandas navais e estudou em grande detalhe como funcionavam os instrumentos musicais. Depois, em 1880, ele produziu uma nova ópera May Night. Ela foi apresentada no Teatro Mariinsky. Uma das peças principais foi cantada por Fyodor Stravinsky, que foi o pai de Igor Stravinsky. Rimsky-Korsakov já tinha se interessado muito pelo folclore russo e pelos contos de fadas. Sua próxima ópera foi "Snow Maiden". Depois, seu amigo Mussorgsky morreu, deixando muitas composições inacabadas. Rimsky-Korsakov passou muito tempo preparando-as para publicação. Ele fez mudanças em algumas das harmonias de Mussorgsky para que se adequassem a seus gostos românticos. Atualmente muitas pessoas pensam que as versões de Mussorgsky são melhores e que Rimsky-Korsakov não tinha entendido bem o que Mussorgsky estava tentando fazer. Ele também completou e orquestrou a ópera do Príncipe Igor de Borodin após a morte de Borodin. Ele compôs duas obras orquestrais muito populares: Capriccio espanhol (1887) e Sheherazade (1888). Depois disto ele quase nunca escreveu nenhuma música que fosse apenas para orquestra, ele se concentrou em escrever óperas, por exemplo, A Noiva do Czar (1899).
Anos posteriores
Ele se interessou ainda mais pela ópera após Karl Muck ter conduzido quatro vezes o Ciclo do Anel de Richard Wagner em São Petersburgo, mas a música de Wagner não influenciou seu próprio estilo. Entretanto, ele também tinha muitas preocupações, particularmente com a saúde de alguns membros de sua família. Ele começou a ficar deprimido e preocupado em perder sua capacidade de compor. Ele ficou mais relaxado depois que se mudou para um novo lar no país. Ele compôs as óperas Véspera de Natal e Sadko. Ele escreveu muitas canções bonitas e fez mudanças em algumas de suas músicas anteriores. Ele também escreveu uma autobiografia.
Nikolai Rimsky-Korsakov morreu de problemas cardíacos em 1908.
