Um arranjo de uma composição musical é uma reelaboração de uma peça de música para que possa ser tocada por um instrumento ou combinação de instrumentos diferente do original. Por exemplo, uma canção escrita para uma voz com acompanhamento de piano pode ser arranjada de modo a poder ser cantada em partes por um coro, ou uma peça para violino pode ser arranjada de modo a poder ser tocada num clarinete em vez disso. A pessoa que faz o arranjo pode ser o próprio compositor, ou pode ser outra pessoa.
Na história da música, os compositores publicavam frequentemente as suas composições, dizendo que a música podia ser tocada ou cantada por vários instrumentos. Por exemplo, quando os compositores ingleses publicaram madrigais no final do século XVI, afirmaram frequentemente que podiam ser cantados por cantores ou tocados em violas ("aptos para vozes como para violas"). No período da música clássica um compositor poderia publicar uma sonata, declarando que poderia ser tocada no violino, flauta ou gravador. Isto ajudou a vender mais cópias, porque violinistas, flautistas e flautistas poderiam todos querer comprar a música. Em certo sentido, isto não é realmente um arranjo, porque não foram feitas quaisquer alterações à música.
Contudo, quando a música de violino ou violoncelo é arranjada de modo a poder ser tocada numa viola, algumas alterações podem ser necessárias, uma vez que a viola pode estar a tocar numa chave diferente, ou alguns acordes podem ser mais incómodos da forma como foram originalmente escritos. Este é um arranjo.
Uma peça popular como The Flight of the Bumble Bee de Rimsky-Korsakov pode ser tocada por quase qualquer instrumento melódico: violino, xilofone, tuba, etc. Todos estes arranjos são de autoria de Rimsky-Korsakov.
Quando uma peça para coro e orquestra é impressa para uso dos membros do coro, a parte orquestral é impressa em duas pautas para que possa ser tocada num piano para ensaios. Este é outro tipo de arranjo.
Na história da música, muitos compositores fizeram arranjos de música composta por outros. Fizeram-no para aprenderem sobre composição musical, bem como para a poderem tocar num outro instrumento. Por exemplo, Johann Sebastian Bach fez arranjos de quatro concertos de Vivaldi para que estes pudessem ser tocados no órgão.
Os arranjos são muitas vezes feitos por pessoas que tocam instrumentos que não têm tido muita música escrita para eles. As pessoas que tocam viola, guitarra, tuba, etc. muitas vezes arranjam outras músicas para que tenham um repertório maior (mais música para tocar).
Por vezes, os compositores fizeram alterações à orquestração de obras para orquestra escritas por outros. Talvez o tenham feito porque os instrumentos tinham mudado desde que a música foi escrita, ou simplesmente porque pensavam que o podiam fazer melhor. Por exemplo, Mozart fez um arranjo de Handels Messiah , acrescentando instrumentos como clarinetes que Handel não teria conhecido. Rimsky-Korsakov fez arranjos das óperas de Musorgsky pensando que as estava a melhorar.
Por vezes são feitos arranjos porque um jogador tem alguma deficiência. Cyril Smith, um pianista que só tinha um braço, tocou duetos de piano com a sua esposa Phyllis Sellick. Eles arranjaram duetos de piano para que pudessem ser tocados por três mãos.
Por vezes são feitos arranjos de peças clássicas bem conhecidas em que a música é "jazzed up" ou feita para soar mais popular para actuações em cinema ou teatro. Por vezes os músicos pensam que isto não é uma coisa boa. Por vezes pequenos grupos vocais, tais como os Swingle Singers, fazem versões alegres de obras de Bach e outros.