Os primeiros anos
Mussorgsky nasceu em Toropets, 250 milhas ao sul de São Petersburgo. Sua família era muito rica e possuía muitas terras e servos (conhecidos como "servos" na Rússia). Ele provavelmente conheceu bem os servos. Mais tarde, em suas óperas, podemos ver que ele tinha muita simpatia pelo povo comum, pobre. Quando Mussorgsky tinha seis anos, ele começou a ter lições de piano de sua mãe. Ele aprendeu muito rapidamente, e quando tinha nove anos fez um concerto de John Field e obras de Franz Liszt para a família. Quando tinha 10 anos, ele e seu irmão freqüentaram uma escola particular: St Peter's School. Aos 12 anos, ele compôs uma polca. Seu pai pagou para que ela fosse publicada.
Quando ele tinha 13 anos, foi enviado para a Escola de Cadete dos Guardas. Seus pais queriam que ele estivesse no serviço militar, como seus antepassados haviam sido. Era uma vida difícil na escola. Havia muito bullying. Ele aprendeu a beber álcool e isso acabou levando-o ao seu alcoolismo que o matou. Ele tocava o piano para os cadetes dançarem. Ele estava interessado na história e na filosofia alemã.
Adiantamento
Em outubro de 1856, quando ele tinha 17 anos, conheceu Alexander Borodin, de 22 anos. Ambos trabalhavam em um hospital militar em São Petersburgo. Os dois homens logo foram bons amigos. Ele também conheceu Alexander Dargomyzhsky que era então o mais importante compositor russo depois de Mikhail Glinka. Dargomyzhsky gostava do piano de Mussorgsky tocando, e Mussorgsky freqüentemente ia a festas musicais na casa de Dargomyzhsky. Aqui ele conheceu muitos outros músicos russos importantes: o crítico Vladimir Stasov e os compositores César Cui e Mily Balakirev. Ele tinha uma relação muito especial com Balakirev que era como um professor para ele e lhe dava muitos conselhos e encorajamento, apresentando-lhe muita música que ele ainda não conhecia. Em 1858 Mussorgsky decidiu desistir de seu trabalho e passar todo o seu tempo com a música.
Os anos seguintes foram difíceis para Mussorgsky. Ele tinha uma grande depressão. Ele compôs algumas peças para piano e algumas canções. Foi também um momento difícil para sua família que perdeu muita de sua riqueza em 1861 quando o novo czar da Rússia ordenou que os servos pudessem ser livres. Mussorgsky tornou-se membro de um grupo de cinco compositores que ficaram conhecidos como os Mighty Handful. Os outros quatro eram Balakirev, Borodin, Cui e Nikolai Rimsky-Korsakov. Os cinco não estiveram juntos por muito tempo. Os outros ficaram muito ocupados com carreiras fora da música, ou seus gostos musicais se tornaram muito diferentes dos de Mussorgsky. Em 1863 ele começou a compor uma ópera Salammbô, mas nunca a terminou.
Mussorgsky ficou muito chateado quando sua mãe morreu em 1865. Ele começou a beber muito. Em 1867 ele terminou a versão orquestral original de sua Noite na Montanha Careca. Balakirev não gostou e recusou-se a conduzi-la, por isso nunca foi executada durante a vida de Mussorgsky.
Fama
Mussorgsky continuou sua carreira como funcionário público, mas muitas vezes não era pago. Ele ficou muito impressionado com a nova ópera de Dargomïzhsky A Convidada da Pedra e compôs onze cenas para uma ópera chamada O Casamento. Esta, também, permaneceu inacabada. No entanto, ele aprendeu muito trabalhando nestas obras inacabadas, e desenvolveu seu próprio estilo que deveria ser usado em seu maior trabalho: Boris Godunov. Ele aprendeu uma maneira de colocar as palavras na música que manteria as palavras fluindo de uma maneira natural, o que elevaria seu significado. Era muito diferente das óperas de estilo antigo, onde a música era dividida bruscamente em árias e recitativas com alguns refrões.
Aos 29 anos, ele foi encorajado a escrever uma ópera sobre a história histórica de Boris Godunov. Ele baseou sua ópera em uma peça de Alexander Pushkin, mas também leu livros de história de Nikolay Karamzin. Ele trabalhou na ópera durante um ano enquanto vivia com amigos e trabalhava para o Departamento Florestal. Em 1871 ele a havia terminado, mas não lhe foi permitido ser apresentado no teatro porque não tinha um papel importante para uma mulher. Mussorgsky mudou a ópera, acrescentando um novo número com uma cena de amor com uma princesa polonesa. Ele também fez outras mudanças. A nova versão foi aceita. A primeira apresentação da ópera completa foi realizada em fevereiro de 1874. Mussorgsky estava então no auge de sua fama.
Declínio
Depois disso, a vida de Mussorgsky foi se tornando gradualmente pior. Ele estava deprimido, e teve ataques de loucura. Ele estava bebendo muito. Ele ainda conseguia compor. Ele escreveu um ciclo de canções Sunless, uma suíte de piano Pictures em uma Exposição e começou duas óperas: Khovanschina e A Feira em Sorochyntsi. Muitos de seus amigos estavam bebendo, e muitos deles morreram. Ele teve sorte de manter seu emprego: seu chefe gostava muito de música e lhe deu muito tempo livre do trabalho. No entanto, em 1880 ele acabou perdendo seu emprego. Ele era muito pobre. Um grupo de amigos se reuniu para dar-lhe dinheiro para que pudesse terminar as duas óperas que estava compondo. Ele quase conseguiu terminar Khovanschina, mas a Feira em Sorochyntsi permaneceu inacabada. Ele ficou doente. O famoso pintor Repin fez uma pintura do compositor, mostrando-o com o nariz vermelho e os olhos vidrados. Ele morreu uma semana após seu 42º aniversário.
