São Petersburgo foi iniciada pelo czar russo, Pedro I como capital do Império Russo em 1703, para tomar o lugar da capital anterior, Moscou. Foi a capital da Rússia até 1918. Pedro o Grande estabeleceu São Petersburgo como um porto de clima quente a fim de mostrar o domínio russo no Báltico e para aumentar as oportunidades comerciais. Pedro procurou modernizar a Rússia, portanto tentou tornar São Petersburgo o mais diferente possível da antiga capital, Moscou, modernizando a cidade.
São Petersburgo mudou seu nome muitas vezes. Durante a Primeira Guerra Mundial, quando a Rússia e a Alemanha estavam lutando entre si, os russos pensavam que o nome Sankt Peterburg soava muito alemão, então o czar Nicolau II, em 31 de agosto (18 de agosto, Old Style), de 1914, decidiu que a cidade foi renomeada Petrogrado. Em 1918, durante a revolução russa, a capital soviética foi transferida para Moscou, ainda hoje a capital da Rússia.
Em 26 de janeiro de 1924, cinco dias após a morte de Lenin, Petrogrado foi renomeado Leningrado em sua homenagem. Durante a Segunda Guerra Mundial, a cidade foi cercada pelo exército alemão e esteve sob cerco durante vinte e nove meses, até janeiro de 1944.
Leningrado tomou novamente seu antigo nome de São Petersburgo em 6 de setembro de 1991, quando a Rússia deixou de ser comunista. Na Rússia de todos os dias, a cidade é freqüentemente chamada apenas de "Piter". A Oblast (província administrativa) onde a cidade é a capital ainda é chamada de "Leningrado Oblast".
São Petersburgo foi uma bela cidade planejada por Pedro I. Há muitos rios (ou canais) feitos pelo homem na cidade, por isso a cidade é às vezes chamada de Veneza do Norte. Há também belos edifícios construídos por imperadores russos em outros lugares da cidade. Alguns desses edifícios são o Museu Hermitage e o Palácio de Inverno.
