Samarkand é uma das mais antigas cidades habitadas do mundo, prosperando a partir de sua localização na rota comercial entre a China e o Mediterrâneo (Rota da Seda). Por vezes Samarkand tem sido uma das maiores cidades da Ásia Central.
Iniciada por volta de 700 a.C. pelos persas, Samarkand tem sido um dos principais centros da civilização persa desde os seus primórdios. Maracanda foi o antigo nome grego para ela Alexandre o Grande conquistou a cidade em 329 aC.
História medieval
No início do século VIII, a Samarkand passou a estar sob controle árabe. Sob o domínio de Abbasid, diz a lenda, o segredo da fabricação de papel foi aprendido de dois prisioneiros chineses em 751. Isto levou à fundação da primeira fábrica de papel do mundo islâmico em Samarkand. A invenção então se espalhou para o resto do mundo islâmico, e de lá para a Europa.
Samarkand foi saqueada pelos mongóis sob o comando de Genghis Khan em 1220. Algumas das pessoas sobreviveram, mas depois Samarkand sofreu pelo menos um outro ataque mongol. A cidade levou muitas décadas para se recuperar destes desastres. Em The Travels of Marco Polo, onde Polo registra sua viagem pela Rota da Seda, Samarkand é descrita como "uma cidade muito grande e esplêndida...". Ele também escreve sobre uma igreja cristã em Samarkand, que milagrosamente permaneceu de pé depois que uma parte de sua coluna central de apoio foi removida.
Em 1370, Timur the Lame, ou Tamerlane, decidiu fazer de Samarkand a capital de seu império, estendendo-se da Índia à Turquia. Durante os 35 anos seguintes, ele construiu uma nova cidade e a povoou com artesãos e artesãos de todos os lugares que havia conquistado. Timur ganhou reputação como patrono das artes, e Samarkand cresceu para ter uma população de cerca de 150.000 habitantes.
História moderna
Em 1499, os turcos uzbeques assumiram o controle da Samarkand. Eles mudaram a capital para Bukhara e Samarkand entrou em declínio. A cidade passou a estar sob o domínio russo em 1868. A seção russa da cidade foi construída após este ponto, em grande parte a oeste da cidade velha.
A cidade mais tarde se tornou a capital do Samarkand Oblast do Turquestão russo e cresceu ainda mais em importância quando a ferrovia Trans-Caspiana chegou à cidade em 1888. Ela se tornou a capital da SSR usbeque em 1925 antes de ser substituída por Tashkent em 1930.
