Em 1848, Karl H. Marx e Friedrich Engels escreveram O Manifesto Comunista. Era um pequeno livro com as idéias básicas do comunismo. A maioria dos socialistas e comunistas de hoje ainda usam este livro para ajudá-los a entender a política e a economia. Muitos não-comunistas também o leram, mesmo que não concordem com tudo que está nele.
Karl Marx disse que para que a sociedade mudasse para um modo de vida comunista, teria que haver um período de mudança. Durante esse período, os trabalhadores governariam a sociedade. Marx estava muito interessado na experiência da Comuna de Paris de 1870, quando os trabalhadores de Paris governaram a cidade após a derrota do Exército francês pelo Exército Prussiano. Ele achava que esta experiência prática era mais importante do que as visões teóricas dos vários grupos radicais.
Muitos grupos e indivíduos gostaram das idéias de Marx. No início do século XX, havia um movimento socialista mundial chamado Social Democracia Social. Ele foi influenciado por suas idéias. Eles diziam que os trabalhadores de diferentes países tinham mais em comum uns com os outros do que os trabalhadores tinham em comum com os patrões dentro de seus próprios países. Em 1917, Vladimir Lenin e Leon Trotsky lideraram um grupo russo chamado os bolcheviques na Revolução de outubro. Eles se livraram do governo temporário da Rússia, que foi formado após a Revolução de fevereiro contra o Czar (Imperador). Eles estabeleceram a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas, também chamada de União Soviética ou URSS.
A União Soviética foi o primeiro país a afirmar ter estabelecido um Estado operário. Na realidade, o país nunca se tornou comunista da maneira que Marx e Engels descreveram.
Durante o século XX, muitas pessoas tentaram estabelecer estados de trabalhadores. No final dos anos 40, a China também teve uma revolução e criou um novo governo com Mao Tse Tung como seu líder. Nos anos 50, a ilha de Cuba teve uma revolução e criou um novo governo com Fidel Castro como seu líder. Em uma época, havia muitos países assim, e parecia que o comunismo venceria. Mas os governos dos partidos comunistas não usavam a democracia em seus governos, uma parte muito importante do socialismo e do comunismo. Por causa disso, os governos se separaram do povo, tornando o comunismo difícil. Isto também levou a desacordos e divisões entre os países.
Nos anos 60, um terço do mundo havia derrubado o capitalismo e estava tentando construir o comunismo. A maioria desses países seguia o modelo da União Soviética. Alguns seguiram o modelo da China. Os outros dois terços do mundo ainda viviam no capitalismo, e isto levou a uma divisão mundial entre países capitalistas e países comunistas. Isto foi chamado de "Guerra Fria" porque não foi combatida com armas ou exércitos, mas com idéias concorrentes. Entretanto, isto poderia ter se transformado em uma grande guerra. Durante os anos 80, os Estados Unidos e a União Soviética estavam competindo para ter o maior exército e ter as armas mais perigosas. Isto foi chamado de "Corrida de Armas". O Presidente Ronald Reagan chamou os países comunistas como a União Soviética de "Império do Mal" porque ele não gostava do comunismo.
Desde 1989, quando o Muro de Berlim foi derrubado, a maioria dos países que costumavam ser comunistas voltaram ao capitalismo. O comunismo agora tem muito menos influência em todo o mundo. Em 1991, a União Soviética se desmembrou. No entanto, cerca de um quinto da população mundial ainda vive em estados controlados por um partido comunista. A maioria dessas pessoas está na China. Os outros países incluem Cuba, Vietnã, Laos e Coréia do Norte. Há também movimentos comunistas na América Latina e na África do Sul.
