No passado, as pessoas construíam cabanas e casas de madeira para se proteger das intempéries. Por razões de segurança, muitas vezes estavam próximas umas das outras. Grandes civilizações como os antigos egípcios construíram grandes templos e estruturas, como as Grandes Pirâmides de Gizé. Os Antigos Gregos e Romanos fizeram o que agora chamamos de "Arquitetura Clássica". Os romanos, trabalhando há mais de 2000 anos, copiaram o arco dos etruscos, que o copiaram dos mesopotâmios. As colunas de pedra, que ainda sustentam tantos edifícios importantes, como o Pártenon de Atenas, foram simplesmente copiadas dos primeiros postes de madeira.
A arquitetura clássica era muito formal, e sempre obedecia às leis. Utilizava simetria, o que realmente significa equilíbrio, e usava proporção, o que significa manter as formas de certas maneiras. O Meio Dourado era uma regra (ou lei) que dizia, (para simplificar) se você estiver fazendo uma sala, ou qualquer outra coisa, funcionará melhor se você sempre fizer o lado longo 1,6 vezes mais longo do que o lado curto. Há muitas leis na Arquitetura Clássica, como a altura que o meio de uma ponte arqueada precisa ter (que depende da largura que a ponte precisa ter). Estas leis foram aprendidas de milhares de anos de experiência e são tão verdadeiras hoje como eram há 2000 anos atrás.
Em algumas partes do mundo, como a Índia, a arquitetura é famosa por esculpir a pedra em templos e palácios. Diferentes estilos arquitetônicos foram feitos na China, Japão, sudeste da Ásia, África, México e América Central e do Sul.
Mais tarde, as pessoas na Europa Ocidental na Idade Média fizeram uma arquitetura românica, depois uma arquitetura gótica. As construções góticas têm janelas e arcos altos e pontiagudos. Muitas igrejas têm uma arquitetura gótica. Os castelos também foram construídos nesta época. Na Europa Oriental, as igrejas geralmente tinham cúpulas. As pessoas acrescentavam suas próprias idéias e decoração à Arquitetura Clássica do passado. A Renascença trouxe um retorno às idéias clássicas.
No final do século 18 com a Revolução Industrial, as pessoas começaram a inventar máquinas para fazer as coisas de forma rápida e barata. Muitas fábricas e moinhos foram construídos durante, ou após esta revolução. Décadas depois, na era Vitoriana, arquitetos como George Fowler Jones e Decimus Burton ainda seguiam o estilo gótico para construir novas igrejas. Até este ponto, as construções eram limitadas em tamanho e estilo pela força da madeira e alvenaria usadas para construí-las. As catedrais góticas estavam entre as maiores construções porque o arco gótico, quando combinado com contrafortes, permitia a construção de edifícios de pedra mais altos. Por exemplo, a catedral em Ulm, Alemanha, tem mais de 500 pés de altura. Entretanto, a construção com pedra tem seus limites, e construir muito alto poderia resultar em colapso. Isto aconteceu com a Catedral de Beauvais, que nunca foi concluída.
No final do século XIX, com uma segunda Revolução Industrial, o aço tornou-se muito mais barato. Os arquitetos começaram a usar invenções como vigas metálicas e concreto armado para construir. Um exemplo é a Torre Eiffel, em Paris. Os edifícios podem agora ser construídos mais altos do que nunca. Nós os chamamos de arranha-céus. Esta nova tecnologia nos libertou das limitações tradicionais e, devido às novas possibilidades apresentadas por estes materiais, muitos métodos tradicionais de construção e idéias sobre estilo foram reavaliados, substituídos ou abandonados. Vidros baratos e fortes logo trouxeram paredes externas transparentes, especialmente para edifícios de escritórios.
Modernismo é o nome do estilo arquitetônico que se desenvolveu por causa destas novas tecnologias de construção, e seus primórdios podem ser vistos já em 1890. O modernismo também pode se referir a um grupo específico de arquitetos e edifícios do início ao final do século 20, e por isso pode não ser o termo adequado para muitos edifícios construídos desde então, que às vezes são chamados de "pós-modernos".
Muitas das maiores estruturas do mundo foram construídas por arquitetos modernos como Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm, e Bruce Graham.
