Um compositor é alguém que escreve (compõe) música. Alguns compositores trabalham escrevendo música no papel; isto é chamado de "notação escrita". Os escritores de música clássica trabalham desta forma. Os escritores de música para TV e cinema também costumam escrever desta maneira, para que uma orquestra ou outros músicos possam ler a música e tocá-la.
Alguns músicos são muito bons na improvisação. Isto significa que eles pensam (inventam) a música enquanto a tocam. Alguns organistas de igrejas são bons em improvisar. Durante um serviço, eles podem precisar tocar alguma música de órgão para preencher as lacunas enquanto as pessoas estão coletando dinheiro ou tomando a comunhão. Os músicos de jazz geralmente são excelentes em improvisar. A improvisação não é escrita, portanto, cada vez que é diferente.
Os escritores de música popular e rock ou soul music, muitas vezes não são capazes de ler e escrever música. Muitos compositores de pop e rock compõem suas canções em um violão ou piano. Cole Porter e Irving Berlin geralmente compõem ao piano.
Muitas canções são escritas por duas ou mais pessoas. É comum que duas pessoas trabalhem juntas para escrever canções. Às vezes, uma pessoa escreve a música e a outra escreve as palavras (a letra). Algumas canções, como canções populares, foram compostas há muitos anos e ninguém sabe quem as escreveu.