Um madrigal é um tipo especial de canção para um pequeno grupo de pessoas cantar. Os madrigais eram populares nos séculos XVI e XVII. Este foi o fim da músicarenascentista e o início dos períodos barrocos. Eles começaram na Itália e se tornaram muito populares por um curto período na Inglaterra, bem como na França. As palavras dos madrigais são sempre sobre coisas seculares (não-religiosas), por exemplo, sobre o amor.

Quando os compositores italianos começaram a escrever madrigais os tipos de canções que eles sabiam ser o frottola, o motet e o chanson (canção) francês. Os primeiros madrigais eram para 2 ou 3 vozes, mas mais tarde muitos madrigais foram escritos para 4 ou 5 vozes. Estas vozes podiam ser vozes individuais (uma pessoa para cada parte) ou várias pessoas. Algumas vezes as linhas também eram tocadas por um instrumento, mas o madrigal é geralmente cantado desacompanhado.

O madrigal foi a forma de música secular mais importante de seu tempo. Na Itália, era muito popular entre cerca de 1550 e 1630. Na Inglaterra, o período madrigal foi de cerca de 1588 a 1620.

Em 1533 um livro chamado Primo libro di Madrigali (Primeiro Livro de Madrigals) foi coletado e publicado por Philippe Verdelot em Veneza. Ele tornou os madrigais muito populares. Jacob Arcadelt publicou vários volumes de madrigais que foram muito importantes para seu desenvolvimento. Em 1588, na Inglaterra, Nicholas Yonge publicou uma coletânea chamada Musica Transalpina (Música do alto dos Alpes). Estes eram madrigais italianos com textos traduzidos. O madrigal de repente tornou-se extremamente popular na Inglaterra e permaneceu assim até depois de 1620, quando gradualmente se tornou menos importante.

As pessoas gostavam de madrigais porque eles eram divertidos. Sempre que possível, o compositor fazia a música soar como a palavra que estava sendo cantada. Uma palavra como "sorriso" teria música rápida, "suspiro" teria uma nota seguida de um breve descanso, como se o cantor estivesse suspirando, "subir tão alto" seria cantado a música que subia muito alto. Este tipo de coisa era chamado de "pintura de palavras". Pode ser encontrada também na música religiosa, mas a forma como era usada nos madrigais era nova e excitante. Muitas vezes havia um verso e um refrão que muitas vezes era cantado apenas com palavras como "fa la la la la la la". As canções eram muitas vezes sobre pastores e pastoras se apaixonando.

Os mais importantes compositores de madrigais na Itália foram Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert e Claudio Monteverdi. Na Inglaterra foram William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons e Thomas Tomkins. Sobre a francoflemish , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Sobre os espanhóis, Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.