Os primeiros grupos de ballet a se apresentarem em São Petersburgo foram bailarinos italianos no início do século XVIII. Catarina, a Grande, queria que fosse construído um teatro russo. Ele foi construído em 1783. Foi chamado de Teatro Imperial Bolshoi Kamenny ("Kamenny" é a palavra russa para "pedra". Era usado para distinguir o edifício do teatro de madeira que estava sendo usado). O edifício que vemos hoje data de 1860. Foi inaugurado com uma apresentação da ópera A Life for the Tsar, de Glinka. Chamava-se Mariinsky Theatre, com o nome da Imperatriz Maria Alexandrovna. O grande coreógrafo Marius Petipa fez as primeiras apresentações de muitos balés famosos, como O Bela Adormecida de Tchaikovsky em 1890, O Quebra-nozes em 1892, O Balé Raymonda de Alexander Glazunov em 1898, e uma versão atualizada do Lago de Cisnes de Tchaikovsky (com Lev Ivanov) em 1895.
Quando o teatro se tornou a principal casa do Ballet e Ópera Imperial em 1886, o teatro foi melhorado. Muitas óperas foram apresentadas lá, incluindo as primeiras apresentações de Boris Godunov de Mussorgsky, The Golden Cockerel de Rimsky-Korsakov, A Rainha de Espadas e Iolanthe de Tchaikovsky, Romeu e Julieta e Cinderela de Prokofiev, e Spartacus de Khachaturian também foram produzidos lá.
O teatro imperial e soviético foi o lar de muitos grandes impressionistas, maestros e músicos. A Academia Vaganova de Ballet da Rússia, a escola de ballet do Teatro Mariinksy, iniciou as carreiras de Mathilde Kschessinskaya, Olga Preobrajenskaya, Anna Pavlova, Tamara Karsavina, Vaslav Nijinsky, Marina Semenova, George Balanchine, Galina Ulanova, Rudolf Nureyev, Natalia Makarova, Mikhail Baryshnikov, Irina Kolpakova, Galina Mezentseva, Altynai Asylmuratova, e em tempos mais recentes dançarinos famosos como Ulyana Lopatkina, Diana Vishneva, e Svetlana Zakharova.
