O tubo de raios catódicos ou CRT foi inventado por Karl Ferdinand Braun. Foi o tipo de display mais comum por muitos anos. Foi usado em quase todos os monitores de computador e televisores até que as telas de LCD e plasma começaram a ser usadas.
Um tubo de raios catódicos tem um canhão de elétrons. O cátodo é um eletrodo (um metal que pode enviar elétrons quando aquecido). O cátodo está dentro de um tubo de vidro. Também dentro do tubo de vidro há um ânodo que atrai elétrons. Isto é usado para puxar os elétrons em direção à frente do tubo de vidro, de modo que os elétrons disparam em uma direção, fazendo um raio catódico. Para controlar melhor a direção do raio, o ar é retirado do tubo, fazendo-se um vácuo.
Os elétrons atingem a parte frontal do tubo, onde se encontra uma tela de fósforo. Os elétrons fazem com que o fósforo se acenda. Os elétrons podem ser apontados através da criação de um campo magnético. Controlando cuidadosamente quais pedaços de fósforo se iluminam, uma imagem brilhante pode ser feita na frente do tubo de vácuo. A mudança desta imagem 30 vezes a cada segundo fará com que pareça que a imagem está se movendo. Como há um vácuo dentro do tubo (que tem que ser forte o suficiente para segurar o ar), e o tubo deve ser de vidro para que o fósforo seja visível, o tubo deve ser feito de vidro grosso. Para uma televisão grande, este tubo de vácuo pode ser bastante pesado.
O tubo de raios catódicos foi inventado em 1897 e utilizado como osciloscópio (uma máquina para mostrar ondas). Mais tarde, juntamente com outras invenções e melhorias, foi usado pela primeira televisão eletrônica moderna pela Philo T. Farnsworth na década de 1920. O CRT foi o principal tipo de tela de televisão até que a tela de cristal líquido se tornou popular no início dos anos 2000.
