Em 1742, Anders Celsius fez uma versão "invertida" da moderna escala de temperatura Celsius. Nesta escala, zero era o ponto de ebulição da água e 100 era o ponto de derretimento do gelo. Em seu artigo Observações de dois graus persistentes em um termômetro, ele escreveu sobre suas experiências. Ele mostrou que o ponto de derretimento do gelo era basicamente não afetado pela pressão do ar. O gelo se transformava em água à mesma temperatura, quer fosse ao nível do mar ou em uma montanha. Este não era o caso para o ponto de ebulição da água. Ele ferveria mais facilmente com menos pressão (em uma montanha). Ele decidiu que o zero em sua escala de temperatura (ponto de ebulição da água) seria fixado na pressão barométrica padrão ao nível do mar. Esta pressão é conhecida como uma atmosfera. Em 1954, a Resolução 4 da 10ª CGPM (Conferência Geral de Pesos e Medidas) definiu o que é exatamente uma atmosfera padrão (101,325 kPa ou 14,6959 psi).
Em 1744, ano da morte de Anders Celsius, o famoso botânico sueco Carolus Linnaeus (1707-1778) usou uma versão invertida da escala de Celsius quando comprou seu primeiro termômetro. Esta tinha uma escala onde zero representava o ponto de fusão do gelo e 100 representava o ponto de ebulição da água, semelhante ao que usamos hoje. Seu "termômetro Linnaeus" feito sob medida, para usar em suas estufas, foi feito por Daniel Ekström, então o principal fabricante de instrumentos científicos da Suécia. A oficina de Ekstöm foi realizada no subsolo do observatório de Estocolmo. Como muitas vezes acontecia nesta época antes das comunicações modernas, muitos físicos, cientistas e fabricantes de instrumentos recebem crédito por fazerem independentemente a mesma escala de medição; entre eles estavam Pehr Elvius, o secretário da Real Academia Sueca de Ciências (que tinha uma oficina de instrumentos), com quem Linnaeus também tinha conversado; Christin de Lyon; Daniel Ekström, o fabricante de instrumentos; e Mårten Strömer (1707-1770), que tinha estudado astronomia sob Anders Celsius.
O primeiro documento conhecido relatando temperaturas nesta moderna escala "forward" Celsius é o papel Hortus Upsaliensis, datado de 16 de dezembro de 1745, que Linnaeus escreveu a um estudante de sua autoria, Samuel Nauclér. Nele, Linnaeus relatou as temperaturas dentro da oranjaria no Jardim Botânico da Universidade de Uppsala:
...já que o caldário (a parte quente da estufa) pelo ângulo das janelas, meramente pelos raios do sol, obtém tal calor que o termômetro muitas vezes chega a 30 graus, embora o jardineiro perspicaz geralmente tenha o cuidado de não deixar subir mais de 20 a 25 graus, e no inverno não menos de 15 graus...
Durante os próximos 204 anos, as comunidades científicas e termométricas do mundo inteiro chamaram esta escala de "escala centígrada". As temperaturas na escala centígrada foram frequentemente relatadas como "graus" ou "graus centígrados". O símbolo para valores de temperatura nesta escala era °C (em vários formatos ao longo dos anos). Como o nome "centígrado" era também o nome em espanhol e francês para uma unidade de medida angular (centésimo de um ângulo reto) e tinha um significado semelhante em outros idiomas, o termo "grau centesimal" era usado quando era necessário uma linguagem muito precisa e clara para a comunicação internacional, como por exemplo pelo International Bureau of Weights and Measures (BIPM). A 9ª CGPM (Conferência Geral de Pesos e Medidas) e o CIPM (Comitê Internacional de Pesos e Medidas) decidiram oficialmente usar o "grau Celsius" (símbolo: °C) em 1948.
Houve três razões para a decisão em 1948 de usar a palavra Celsius:
- Todas as escalas comuns de temperatura teriam suas unidades com o nome de alguém estreitamente associado a elas - Kelvin, Celsius, Fahrenheit, Réaumur e Rankine.
- O símbolo °C que durante séculos foi usado em associação com o nome centigrado poderia continuar a ser usado, mas agora significava Celsius. (Linnaeus tinha uma parte importante da escala moderna, mas Celsius o desenvolveu pela primeira vez).
- O novo nome significava que centígrado poderia significar novamente apenas o nome em francês para a unidade de medida angular.
No entanto, seriam necessárias quase duas décadas para que os livros escolares mudassem de centígrados para celsius, e muitas pessoas ainda hoje usam o antigo nome.
