Os primeiros anos
A partir do final do século 18 em diante, a contenção tem suas origens em regiões de mineração de carvão na Inglaterra. As "caixas soltas" foram usadas para contêiner o carvão do final da década de 1780, em locais como o Canal de Bridgewater. Elas eram usadas para transportar o carvão dentro e fora das barcaças.
Na década de 1830, as ferrovias de vários continentes transportavam contêineres que podiam ser transferidos para outros meios de transporte. Os caminhos-de-ferro de Liverpool e Manchester, no Reino Unido, eram um desses meios. "Caixas simples de madeira, quatro para um vagão, eram usadas para transportar carvão das minas de Lancashire para Liverpool, onde eram transferidas para carretas puxadas por guindastes". Na década de 1840, as caixas de ferro estavam em uso, assim como as de madeira. No início dos anos 1900, as caixas de contêineres fechadas foram projetadas para o movimento entre a estrada e o trem.
No Reino Unido, várias empresas ferroviárias estavam utilizando contêineres similares no início do século 20 e nos anos 1920 a Câmara de Compensação Ferroviária padronizou o contêiner RCH. Com cinco ou dez pés de comprimento, madeira e não empilháveis, estes primeiros contêineres padrão foram um grande sucesso.
De 1926 a 1947 nos EUA, a Chicago North Shore e a Milwaukee Railway transportaram veículos de transporte motorizado e veículos de embarque carregados em vagões planos entre Milwaukee, Wisconsin e Chicago, Illinois. A partir de 1929, a Seatrain Lines transportou vagões ferroviários em suas embarcações marítimas entre Nova Iorque e Cuba.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o exército australiano usou recipientes. Esses recipientes não empilháveis tinham aproximadamente o tamanho do último recipiente ISO de 20 pés e talvez fossem feitos principalmente de madeira.
Expansão na década de 1950
No final da Segunda Guerra Mundial, o Exército dos Estados Unidos utilizava contêineres para acelerar a carga e descarga de navios de transporte. O exército usou o termo "transportadores" para o transporte de bens domésticos de oficiais no campo. Um "transportador" era um contêiner reutilizável, com 2,6 m de comprimento, 1,91 m de largura e 2,08 m de altura, feito de aço rígido com uma capacidade de carga de 9.000 libras.
Durante a Guerra da Coréia, o transportador foi avaliado para manusear equipamentos militares sensíveis e, provando ser eficaz, foi aprovado para uso mais amplo.
Em 1952, o exército começou a usar o termo CONEX, abreviação para "Container Express". O primeiro grande carregamento de CONEXes, contendo suprimentos de engenharia e peças de reposição, foi feito por ferrovia do Depósito Geral de Colombo na Geórgia para o Porto de São Francisco, depois por navio para Yokohama, Japão, e depois para a Coréia.
Em 1955, um camionista proprietário, Malcom McLean, trabalhou com o engenheiro Keith Tantlinger para desenvolver o moderno container. O desafio era projetar um contêiner marítimo que pudesse ser carregado em navios e mantido em segurança para longas viagens marítimas. O resultado foi uma caixa de 8 pés (2,4 m) de altura por 8 pés (2,4 m) de largura em unidades de 10 pés (3,0 m)-longas construídas em aço corrugado de 2,5 mm (0,098 in) de espessura.
O projeto tinha um mecanismo de trava em cima de cada um dos quatro cantos. Isto significava que o container podia ser facilmente fixado e levantado por guindastes. Depois de ajudar McLean a fazer o projeto bem-sucedido, Tantlinger o convenceu a dar os projetos patenteados à indústria. Isto deu início à padronização internacional dos contêineres de embarque.
O Departamento de Defesa dos EUA padronizou um contêiner de seção transversal de 8'× 8' em múltiplos de 10' de comprimento para uso militar. Este era exatamente o padrão proposto por McLean e Tantlinger na Grã-Bretanha, e foi rapidamente adotado para fins de embarque.
Padrão da indústria naval
Há muitas variações no tamanho padrão de 8'x8'x10', mas o uso de contêineres para transporte agora é mundial. Além dos navios, os contêineres são universalmente utilizados em aviões para o transporte aéreo internacional. Países com grandes redes ferroviárias ainda utilizam contêineres para grande parte de seu transporte de carga.
