A criptografia, ou criptologia, é a prática e o estudo da ocultação de informações. Às vezes é chamado de código, mas este não é realmente um nome correto. É a ciência usada para tentar manter a informação secreta e segura. A criptografia moderna é uma mistura de matemática, ciência da computação e engenharia elétrica. A criptografia é usada em cartões ATM (banco), senhas de computadores e compras na internet.
Quando uma mensagem é enviada usando criptografia, ela é alterada (ou criptografada) antes de ser enviada. O método de mudança de texto é chamado de "código" ou, mais precisamente, de "cifra". O texto alterado é chamado de "texto cifrado". A mudança torna a mensagem difícil de ser lida. Alguém que deseja lê-la deve mudá-la de volta (ou decodificá-la). Como mudá-lo de volta é um segredo. Tanto a pessoa que envia a mensagem quanto a que a recebe devem conhecer a forma secreta de mudá-la, mas outras pessoas não devem ser capazes de fazê-lo. Estudar o cyphertext para descobrir o segredo é chamado de "criptanálise" ou "quebra" ou às vezes "quebra de código".
Diferentes tipos de criptografia podem ser mais fáceis ou mais difíceis de usar e podem esconder melhor ou pior a mensagem secreta. As cifras usam uma "chave" que é um segredo que esconde as mensagens secretas. O método criptográfico não precisa ser secreto. Várias pessoas podem usar o mesmo método, mas chaves diferentes, de modo que não podem ler as mensagens uma da outra. Como a cifra de César tem apenas tantas chaves quanto o número de letras do alfabeto, ela é facilmente quebrada ao se tentar todas as chaves. As cifras que permitem bilhões de chaves são rachadas por métodos mais complexos.
Desde a época de César, muitas cifras melhoradas têm sido feitas. Alguns envolviam uma matemática inteligente para resistir a uma criptanálise inteligente. Durante o século XX, os computadores se tornaram a principal ferramenta da criptografia.
