Um banco de dados é um sistema para armazenar e cuidar de dados (qualquer tipo de informação).
Um motor de banco de dados pode classificar, alterar ou servir as informações do banco de dados. As informações em si podem ser armazenadas de muitas maneiras diferentes - antes de computadores digitais, arquivos de cartões, livros impressos e outros métodos serem utilizados. Agora a maioria dos dados é mantida em arquivos de computador.
Um sistema de banco de dados é um programa de computador para o gerenciamento de bancos de dados eletrônicos. Um exemplo muito simples de um sistema de banco de dados seria um livro de endereços eletrônico.
Os dados em um banco de dados são organizados de alguma forma. Antes de haver computadores, os dados dos funcionários eram freqüentemente mantidos em gabinetes de arquivamento. Havia geralmente um cartão para cada funcionário. No cartão, informações como a data de nascimento ou o nome do funcionário podiam ser encontradas. Um banco de dados também possui tais "cartões". Para o usuário, o cartão terá a mesma aparência que tinha nos tempos antigos, só que desta vez estará na tela. Para o computador, as informações do cartão podem ser armazenadas de diferentes maneiras. Cada uma destas formas é conhecida como um modelo de banco de dados. O modelo de banco de dados mais comumente utilizado é chamado de modelo de banco de dados relacional. Ele usa relações e conjuntos para armazenar os dados. Os usuários normais que falam sobre o modelo de banco de dados não falam sobre relações, eles falam sobre tabelas de banco de dados.