Embora o Dattatreya da tradição Natha tenha coexistido e se misturado com a tradição Puranic, Brahmanical do Datta sampradaya, aqui vamos nos concentrar quase exclusivamente na manifestação tântrica anterior do Datta. Shri Gurudev Mahendranath não tinha dúvidas de que Dattatreya era uma figura histórica. Ele declarou que Datta nasceu na quarta-feira, dia 14 da lua cheia no mês de Margasirsa, embora ele não mencione o ano.
Dattatreya saiu de casa muito cedo para vagar nu em busca do Absoluto. Ele parece ter passado a maior parte de sua vida vagando na área entre e incluindo North Mysore, através do Maharashtra, e em Gujarat até o rio Narmada. Ele alcançou a realização em um lugar não muito longe da cidade agora conhecida como Ganagapur. Acredita-se que as pegadas originais de Datta estejam localizadas no pico solitário do Monte Girnar. A Tripura-rahasya refere-se ao discípulo Parasurama que encontrou Datta meditando sobre o monte Gandhamadana.
Acredita-se que a Tripura-rahasya (O Segredo da Tripura) seja uma versão abreviada da Datta Samhita ou Dakshinamurti Samhita original, tradicionalmente atribuída ao Dattatreya. Este trabalho mais longo foi resumido pelo discípulo de Dattatreya Parasurama, cujo discípulo, Sumedha Haritayana, escreveu o texto. Assim, este texto é às vezes referido como o Haritayana Samhita.
O Tripura-rahasya está dividido em três partes. A primeira parte, o Mahatmya Khanda ou seção sobre a deusa se ocupa da origem, mantra e yantra da deusa Tripura, também conhecida como Lalita ou Lalita Tripurasundari. A Jnana Khanda ou seção sobre o conhecimento elabora sobre os temas da consciência, manifestação e libertação. A última parte, Charya Khanda ou seção sobre a conduta, foi perdida e alguns acreditam que foi destruída.
Outro trabalho, o Avadhuta Gita (Canção dos Livres) é uma compilação maravilhosa e competitiva do mais alto pensamento dado e gravado por dois dos discípulos de Dattatreya, Swami e Kartika. Swami Vivekananda (1863-1902) a estimou muito. Originalmente um trabalho de sete capítulos, um espúrio e misógino oitavo capítulo pode ser uma tentativa posterior de anexar a moralidade sexual à tradição Natha por um asceta conservador. Algumas das idéias desta Gita são, no entanto, comuns tanto aos tantras shaivitas quanto aos budistas.
O Markandeya Purana relata que Dattatreya, para se libertar de todos os apegos, mergulhou em um lago onde ficou por muitos anos. Ao fazer isso, ele também esperava escapar de uma assembléia de Munis que permanecia às margens do lago aguardando seu retorno. Os dados surgiram da água nua na companhia de uma bela mulher. O texto relata que ele fez amor com ela (maithuna), bebeu licor, e gostou de cantar e de música. Apesar disso, os Munis não o abandonaram, e Dattatraya, acompanhado por seu shakti, continuou a se engajar nestas práticas e foi meditado por aqueles que anseiam por moksha.
No Bhagavata Purana Dattatreya enumera uma lista de seus vinte e quatro gurus: terra, ar, céu/éter, água, fogo, sol, lua, pitão, pombos, mar, traça, abelha, elefante touro, urso, veado, peixe, águia-pesqueira, criança, donzela, cortesã, ferreiro, serpente, aranha e vespa. A imagem da Natha variava desde a de um siddha que vivia na floresta com animais, até a de um ser assustador, até mesmo demoníaco.
Em The Pathless Path to Immortality, Shri Gurudev Mahendranath escreve:
"Shri Dattatreya foi uma desistência de uma idade anterior ao período em que Veda e Tantra se fundiram para se tornarem um simples culto. Foram homens como Dattatreya que ajudaram a tornar isto possível. Três de seus discípulos mais próximos eram reis, um Asura e os outros dois pertenciam à casta guerreira. O próprio Dattatreya era considerado um avatar de Maheshwara (Shiva) mas mais tarde foi reivindicado por Vaishnavites como o avatar de Vishnu. Não é uma reivindicação sectária como parece; os hindus consideram Shiva e Vishnu como a mesma ou como manifestações do Absoluto tomando forma".
De fato, o Dattatreya Upanisad, que abre proclamando a identidade do Dattatreya com Vishnu, termina com o mantra Om Namah Shivaya, identificando Datta com Shiva. Na última parte do terceiro capítulo, apenas Mahesvara (Shiva) é dito que permeia a realidade e brilha em cada coração do homem. Só ele está na frente, atrás, à esquerda, à direita, abaixo, acima, em todos os lugares do centro. Finalmente, Mahesvara é identificado com Dattatreya, retratando este último como um Avatar de Shiva.
