Siddhartha Gautama (563-483 a.C.) começou a vida como príncipe bebê de um pequeno reino no que é agora a parte sul do Nepal. Como adulto, ele deixou para trás a riqueza e o status para buscar a verdade. Iluminado aos 35 anos de idade, Buda passou os próximos 45 anos de sua vida viajando e ensinando na parte norte da Índia. Ele morreu com a idade de 80 anos.
O Buda concentrou grande parte de seus ensinamentos em como superar o sofrimento. Ele viu que todos os seres vivos sofrem ao nascer, ao ficar doente, ao envelhecer e ao enfrentar a morte. Superando o sofrimento, ele ensinou, uma pessoa será verdadeiramente feliz.
O ensino precoce. Sua primeira lição após ter se tornado iluminado foi para outros buscadores que também haviam renunciado ao mundo. Este era um grupo de homens santos ou monges com os quais Buda havia estudado por cinco anos ou mais. A eles ele apresentou pela primeira vez o que ele via como as Quatro Nobres Verdades da vida e o Oitavo Caminho Nobre (veja abaixo). Estes ensinamentos identificam as causas do sofrimento e sua cura.
Três marcas de existência. O Buda ensinou que a vida é melhor compreendida como sendo impermanente (tudo muda), insatisfatória (deixada por nossa conta nunca somos verdadeiramente felizes), e interdependente (todas as coisas estão ligadas, mesmo na medida em que o eu é melhor compreendido como uma ilusão).
O caminho do meio. O budismo ensina a não machucar e a moderar ou equilibrar, não indo muito longe de uma forma ou de outra. Isto é chamado de Caminho do Meio, e incentiva as pessoas a viverem em equilíbrio.
Meditação. O Buda recomendou a meditação como uma forma de disciplinar a mente e ver o mundo como ele é. Os budistas podem meditar enquanto sentados de uma maneira especial ou específica. Meditação em pé e a pé são outros estilos.
Três venenos. Ao discutir o sofrimento, Buda identificou os três venenos do desejo, da raiva e da estupidez, e mostrou que podíamos acabar com nosso sofrimento deixando de lado os desejos e superando a raiva e a estupidez.
Nirvana. O completo abandono das influências negativas é chamado Nirvana, que significa "apagar", como apagar a chama de uma vela. Este fim de sofrimento também é chamado de Iluminismo. No budismo, Iluminismo e Nirvana significam muitas vezes a mesma coisa.
Os budistas acreditam em deus ou deuses? O Buda não diria se os deuses existem ou não, embora os deuses desempenhem um papel em algumas histórias budistas. Se alguém perguntasse ao Buda: "Os deuses existem?", ele manteria um silêncio nobre. Ou seja, ele não confirmaria ou negaria. Os budistas não acreditam que as pessoas devam olhar para os deuses para salvá-los ou trazer-lhes esclarecimento. Ao invés disso, os indivíduos deveriam traçar seu próprio caminho o melhor que pudessem.
Outros ensinamentos básicos. Muitas das idéias de Buda são encontradas em outras religiões indianas, especialmente no hinduísmo.
- Carma. Karma refere-se a ações, e o Buda ensinou que as ações têm conseqüências para o bem ou para o mal. Se as pessoas tomarem boas decisões, elas serão mais felizes e terão mais paz de espírito.
"Para evitar todo o mal
Para fazer o bem.
Para purificar a mente: Este é o ensinamento de todos os Budas". Dhammapāda, XIV, 5
- Reencarnação. O Buda ensinou sobre a reencarnação, a idéia de que após a nossa morte é provável que renasçamos neste mundo e enfrentemos o mesmo tipo de sofrimento da vida passada. O objetivo final de um budista é encontrar a iluminação (Nirvana) que nos coloca além da reencarnação e do sofrimento sem fim. Alguns budistas entendem a idéia de uma maneira poética, e não literal.
