O nome "Alto Adige" foi criado no final do século XVIII por Napoleão Bonaparte, quando ele ocupou o território do norte da Itália, perto dos Alpes. Este era o nome da divisão administrativa francesa conhecida como "Departamento do Alto Adige" (Dipartimento dell'Alto Adige), criado durante o Reino da Itália de Napoleão, em 1810. Foi oficialmente nomeado Haut Adige para se livrar da relação com o histórico "Condado do Tirol" da Áustria. O Distrito de Alto Adige foi criado por Napoleão como parte do Dipartamento del Benaco, em sua República Cisalpina, e era próximo a Verona. Este departamento de Benaco, criado em 1797, foi eliminado em 1798 como resultado de mudanças administrativas na República de Cisalpine.
Alguns anos mais tarde, Napoleão criou o Departamento de Alto Adige, mais ao norte. Este departamento fez parte do Reino da Itália entre 1810 e 1814. Foi criado com a divisão do Tirol austríaco entre a Baviera francesa e o Reino da Itália, e incluiu a parte sul do Tirol com a cidade de Bolzano com arredores (junto com o Trentino). As fronteiras foram feitas por comissários austríacos e alemães, que disseram que um território pertenceria ao Reino da Itália se fosse habitado por italianos.
O departamento foi encerrado após a derrota de Napoleão em 1814. Seu território está agora dividido entre as províncias italianas do Trentino e do Tirol do Sul.
O nome Alto Adige foi reaproveitado. Hoje é o nome italiano da parte do Tirol ao sul da passagem do Brenner. Ettore Tolomei tornou-o oficial na Itália após a Primeira Guerra Mundial.
