Em fevereiro de 1804, um complô financeiro britânico contra Bonaparte foi descoberto pelo ex-ministro da polícia Joseph Fouche. Isso deu a Napoleão um motivo para iniciar uma dinastia hereditária. Em 2 de dezembro de 1804, Napoleão Bonaparte se coroou "Imperador dos franceses". O povo da França não o via como o monarca do antigo regime por causa de seu título de Imperador Romano. Ele convidou o Papa Pio VII a ver sua coroação na Catedral de Notre Dame, em Paris. Durante a cerimônia, Napoleão me tirou a coroa da mão do papa e a colocou sobre sua própria cabeça. Isto havia sido acordado entre Napoleão e o Papa. Na Catedral de Milão, em 26 de maio de 1805, Napoleão foi coroado Rei da Itália com a Coroa de Ferro da Lombardia.
Reformas
Para restaurar a prosperidade, Napoleão modernizou as finanças. Ele regulamentou a economia para controlar os preços, incentivou novas indústrias e construiu estradas e canais. Para assegurar oficiais bem treinados e oficiais militares, ele promoveu um sistema de escolas públicas sob firme controle governamental. Ele também revogou algumas reformas sociais da revolução. Ele fez a paz com a Igreja Católica na Concordata de 1801. A Concordata manteve a Igreja sob controle estatal, mas reconheceu a liberdade religiosa para os católicos.
Napoleão I ganhou apoio através das linhas de aula. Ele encorajou a população emigrada a voltar, desde que fizessem um juramento de lealdade. Os camponeses ficaram aliviados quando ele reconheceu seu direito às terras que haviam comprado durante a revolução. A principal oposição de Napoleão veio de realistas e republicanos.
Código Napoleônico
Entre as reformas mais duradouras de Napoleão estava um novo código de lei, popularmente chamado de Código Napoleônico. Ele incorporava princípios iluministas como a igualdade de todos os cidadãos perante a lei, a tolerância religiosa e o avanço baseado na virtude. Mas o Código Napoleônico desfez algumas reformas da Revolução Francesa. As mulheres, por exemplo, perderam a maior parte de seus novos direitos adquiridos sob o novo código. a lei considerava as mulheres menores que não podiam exercer os direitos de cidadania. Os chefes de família masculinos recuperaram a autoridade total sobre suas esposas e filhos. Novamente, Napoleão valorizava a ordem e a autoridade sobre os direitos individuais.
O Grande Império
O imperador Napoleão abandonou os planos de invasão da Inglaterra e virou seus exércitos contra as forças austro-russas, derrotando-os na Batalha de Austerlitz, em 2 de dezembro de 1805. Em 1806, Napoleão destruiu o exército prussiano em Jena e Auerstädt e o exército russo em Friedland. Ele coroou seu irmão mais velho Joseph Bonaparte como Rei de Nápoles e da Sicília em 1806 e converteu a República Holandesa no reino da Holanda para seu irmão Luís. Napoleão também estabeleceu a Confederação do Reno (a maioria dos estados alemães) da qual ele era protetor.
Para legitimar seu governo, ele se divorciou de sua esposa Joséphine e casou com Marie Louise, duquesa de Parma e filha do Imperador Francisco I da Áustria. Logo ela deu à luz um filho e herdeiro da Dinastia Bonaparte. Ele foi nomeado Napoleão Francisco José Carlos Bonaparte ou Napoleão II e foi coroado Rei de Roma desde seu nascimento.
Em Tilsit, em julho de 1807, Napoleão fez um aliado do czar russo Alexander Romanov e reduziu muito o tamanho da Prússia. Ele também acrescentou novos estados ao império: o reino da Vestfália, sob seu irmão mais novo, Jerônimo, o ducado de Varsóvia, e outros estados.
Derrota
O Congresso de Erfurt procurou preservar a aliança russo-francesa e os líderes tiveram um relacionamento pessoal amigável após sua primeira reunião em Tilsit, em 1807. No entanto, em 23 de junho de 1812, Napoleão entrou em guerra com a Rússia. A invasão francesa da Rússia derrotou muitas cidades e vilas russas, mas quando chegaram a Moscou já era inverno. Devido às táticas de terra queimada do exército russo, os franceses encontraram pouca comida para si mesmos e seus cavalos. O exército de Napoleão foi incapaz de derrotar os russos. Os russos começaram a atacar. Napoleão e seu exército tiveram que voltar para a França. Os franceses sofreram muito durante o retiro de Napoleão. A maioria de seus soldados nunca retornou à França. Seu exército foi reduzido a 70.000 soldados e 40.000 soldados de rua, contra mais de três vezes mais tropas aliadas. Finalmente, na Batalha das Nações de 1813, ele foi derrotado pelos Aliados: Suécia, Rússia, Áustria, e Prússia.