História inicial (1502-1658)
A ilha foi descoberta em 1502 pelo almirante português João da Nova, e ele a chamou de "Santa Helena" em homenagem a Helena de Constantinopla. A data tradicional desta descoberta foi pensada há muito tempo para ser 21 de maio, mas os resultados de uma investigação sobre a descoberta publicada em 2015 concluiu que esta data é provavelmente errada, o 3 de maio parece ser historicamente mais válido. Outra teoria sustenta que a ilha encontrada por De Nova era na verdade Tristão da Cunha, 2.430 quilômetros ao sul, e que Santa Helena foi descoberta por alguns dos navios sob o comando de Estêvão da Gama em 30 de julho de 1503.
Os portugueses encontraram a ilha desabitada, com uma abundância de árvores e água doce. Importaram gado, árvores frutíferas e vegetais, e construíram uma capela e uma ou duas casas. Embora não formassem um povoado permanente, a ilha era, para os navios que viajavam da Ásia para a Europa, um lugar importante para parar para conseguir comida e água, e frequentemente os marinheiros doentes eram deixados na ilha para se recuperarem. Depois de 1588, a ilha foi visitada também por navios holandeses e ingleses.
A República Holandesa reivindicou formalmente a Santa Helena em 1633, embora não haja provas de que alguma vez a tenham ocupado, colonizado ou fortificado. Em 1651, os holandeses haviam abandonado a ilha principalmente em favor de sua colônia no Cabo da Boa Esperança.
East India Company (1658-1815)
Em 1657, a Companhia Inglesa das Índias Orientais recebeu de Oliver Cromwell uma permissão para governar Santa Helena, e no ano seguinte a Companhia decidiu colonizar a ilha com agricultores. O primeiro governador, Capitão John Dutton, chegou lá em 1659, e fez de Santa Helena uma das colônias mais antigas da Grã-Bretanha fora da América do Norte e do Caribe. Um forte foi completado e uma série de casas foram construídas. Após a restauração da monarquia inglesa em 1660, a Companhia das Índias Orientais recebeu uma licença real para iniciar uma colônia na ilha. O forte foi nomeado James Fort e a cidade Jamestown, em homenagem ao Duque de York, mais tarde Rei James II da Inglaterra.
A importação de escravos foi tornada ilegal em 1792 e os trabalhadores chineses foram trazidos para trabalhar nas fazendas. Muitos foram autorizados a permanecer, e seus descendentes se integraram à população.
Domínio britânico (1815-1821) e o exílio de Napoleão
Em 1815, o governo britânico decidiu usar a ilha de Santa Helena como local de detenção para Napoleão Bonaparte. Para evitar qualquer tentativa de fuga das ilhas próximas, anexaram formalmente as ilhas da Ascensão e Tristão da Cunha. Em 1821, Napoleão morreu na ilha de Santa Helena.
Em 1858, o imperador francês Napoleão III obteve a posse, em nome do governo francês, da Casa Longwood e das terras ao seu redor, última residência de Napoleão I (que morreu lá em 1821). Ainda é propriedade francesa.
Colônia da Coroa (1834-1981)
Em 22 de abril de 1834, a ilha de Santa Helena tornou-se uma colônia da coroa britânica.
Uma indústria local que utiliza a fibra de linho da Nova Zelândia foi restabelecida com sucesso em 1907 e gerou uma renda considerável durante a Primeira Guerra Mundial. Entretanto, a indústria declinou devido aos custos de transporte e à concorrência das fibras sintéticas e a última indústria de linho foi fechada em 1965.
Em 1922, a Ascensão foi então anexada como uma dependência, seguida pela Ilha Tristão da Cunha em 12 de janeiro de 1938.
1981 para apresentar
Em 1981, o governo britânico mudou o status de Santa Helena e as outras colônias da Coroa para "Territórios Britânicos Dependentes".
Em 2009, Santa Helena e seus dois territórios receberam o mesmo status sob uma nova constituição, e o Território Britânico Ultramarino foi renomeado de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha.
