A história da Ilha de Páscoa é rica e controversa. Seus habitantes sofreram fome, guerra civil, ataques de escravos e quase perda total das florestas. A população diminuiu acentuadamente mais de uma vez. Os ilhéus deixaram um legado cultural que é famoso.
300-400 d.C. foi considerada a data do primeiro assentamento da Ilha de Páscoa, que é mais ou menos na mesma época da chegada dos primeiros colonos no Havaí. Entretanto, novos resultados na datação por radiocarbono mostram que a Polinésia e Rapa Nui foram colonizadas entre 700 e 1.100 d.C.
A ilha foi muito provavelmente colonizada por polinésios que navegaram em canoas ou catamarãs das Ilhas Marquesas, a 3.200 km (2.000 milhas) de distância, ou das Ilhas Gambier (Mangareva, a 2.600 km (1.600 milhas) de distância. Quando o Capitão Cook visitou a ilha, um de seus tripulantes, que era um polinésio de Bora Bora, conseguiu se comunicar com os Rapa Nui.
Segundo as tradições orais escritas pelos missionários nos anos 1860, a ilha tinha originalmente um sistema de classes muito claro, com um ariki, alto chefe, que tinha grande poder sobre outros nove clãs e seus chefes. Um navegador francês, Jean-Francois de Galaup, comte de La Perouse, encontrou 2.000 pessoas na ilha quando chegou em 1786. Um grande ataque de escravos do Peru em 1862, seguido de epidemias de varíola, reduziu a população para apenas 111 pessoas até 1877. Nessa época, os missionários católicos se estabeleceram na Ilha de Páscoa e começaram a converter a população ao cristianismo, um processo que foi concluído no final do século XIX. Em 1888, o Chile anexou a Ilha de Páscoa, arrendando grande parte das terras para a criação de ovelhas. O governo chileno nomeou um governador civil para a Ilha de Páscoa em 1965, e os residentes da ilha se tornaram cidadãos chilenos de pleno direito.
O alto chefe era o descendente mais velho, através das linhas primogênitas, do lendário fundador da ilha, Hotu Matu'a. A parte mais visível da cultura era a confecção de estátuas muito grandes chamadas moai que representavam os ancestrais deificados. Acreditava-se que os vivos tinham uma relação com os mortos, onde os mortos forneciam tudo o que os vivos precisavam. A maioria dos assentamentos estava na costa e os moai eram erguidos ao longo da costa, cuidando de seus descendentes nos assentamentos que os precediam, de costas para o mundo espiritual no mar.
