O vírus Epstein-Barr (EBV), também chamado de herpesvírus humano 4 (HHV-4), é um dos oito vírus da família do herpes. É um dos vírus mais comuns em humanos.
O EBV é mais conhecido como a causa da mononucleose infecciosa (febre glandular). Está também associada a algumas formas de câncer, como o linfoma de Hodgkin, e condições associadas ao vírus da imunodeficiência humana (HIV). O EBV pode estar associado a um risco maior de certas doenças auto-imunes. Cerca de 200.000 casos de câncer por ano podem ser causados pelo (ou associados ao) EBV.
A infecção com EBV ocorre pela transferência pela boca (transferência oral) de saliva e secreções genitais.
A maioria das pessoas fica infectada com EBV e ganha imunidade adaptativa. Nos Estados Unidos, cerca da metade de todas as crianças de cinco anos e cerca de 90% dos adultos têm evidência de infecção anterior. Os bebês tornam-se suscetíveis ao EBV assim que a proteção dos anticorpos maternos desaparece. Muitas crianças ficam infectadas pelo EBV, e essas infecções geralmente não causam sintomas ou são apenas doenças leves e breves da infância. Nos Estados Unidos e em outros países desenvolvidos, muitas pessoas não são infectadas pelo EBV em seus anos de infância. Quando a infecção com EBV ocorre durante a adolescência, ela causa febre glandular de 35 a 50% das vezes.
O EBV infecta células B do sistema imunológico e células epiteliais. Uma vez que a infecção inicial pelo EBV esteja sob controle, o EBV não ativo permanece nas células B da pessoa pelo resto de sua vida.