O câncer já existe há muitos milhares de anos. Hoje, muitos dos termos médicos usados para descrever o câncer vêm do grego antigo e do latim. Por exemplo, a palavra grega latinizada carcinoma é usada para descrever um tumor maligno - um tumor composto de células cancerígenas. Os gregos também usavam a palavra "karkinos", que seria traduzida por Aulus Cornelius Celsus para a palavra latina câncer. O prefixo "carcino" ainda é usado em palavras médicas como carcinoma e carcinogênico. Um famoso médico grego, Galen, ajudou a criar outra palavra que é muito importante para a medicina de hoje, usando a palavra "onkos" para descrever todos os tumores. É daqui que vem a palavra oncologia, o ramo da medicina que lida com o câncer.
História antiga
Hipócrates (um médico antigo muito famoso que é muitas vezes chamado de pai da medicina moderna) nomeou muitos tipos de câncer. Ele chamou os tumores benignos (tumores que não são compostos de células cancerígenas) de oncos. Em grego, onkos significa "inchaço". Ele chamou os tumores malignos de karkinos. Em grego, isso significa caranguejo ou lagostim. Ele usou este termo porque pensava que se um tumor maligno sólido fosse cortado, suas veias se pareciam com um caranguejo: "as veias se estendem por todos os lados enquanto o animal o caranguejo tem suas patas, de onde deriva (obtém) seu nome". Hipócrates acrescentou mais tarde -oma (grego para 'inchaço') após a palavra 'carcinos'. Foi assim que surgiu a palavra carcinoma.
Como os antigos gregos não acreditavam em abrir cadáveres para estudá-los, Hipócrates só era capaz de descrever e fazer desenhos de tumores que via do lado de fora do corpo. Ele desenhava tumores que tinham estado na pele, nariz e seios.
Hipócrates e outros médicos naquela época tratavam as pessoas com base na teoria do humor. Esta teoria dizia que havia quatro tipos de fluido no corpo (preto, bílis amarela, sangue e catarro). Os médicos tentaram descobrir se esses quatro "humores" (ou fluidos corporais) estavam em equilíbrio. Eles então usavam tratamentos como sangria (cortar o paciente e deixá-lo sangrar para que ele perdesse sangue); laxantes (dar ao paciente alimentos ou ervas para fazê-lo ir ao banheiro), e/ou mudar a dieta do paciente. Os médicos pensaram que estes tratamentos funcionariam para que os quatro humores do paciente voltassem ao equilíbrio certo. O tratamento da teoria do humor foi popular até o século XIX (1800), quando as células foram descobertas. Nessa época, as pessoas já tinham percebido que o câncer pode acontecer em qualquer parte do corpo.
Cirurgia precoce
O mais antigo documento conhecido que fala sobre o câncer foi descoberto no Egito e pensa-se que seja de aproximadamente 1600 a.C. O documento fala sobre o uso de cirurgia para tratar oito casos de úlceras da mama. Estes foram tratados por cauterização - queimando-os - usando uma ferramenta chamada "o simulacro de incêndio". O documento também diz sobre o câncer: "Não há tratamento".
Outro tipo muito precoce de cirurgia usada para tratar o câncer foi escrita na década de 1020. Em The Canon of Medicine, Avicenna (Ibn Sina) disse que o tratamento deveria envolver o corte de todos os tecidos doentes. Isto incluía o uso de amputação (remoção completa de uma parte do corpo) ou remoção de veias que corriam na direção do tumor. Avicenna também sugeriu que a área que tinha sido tratada deveria ser cauterizada (ou queimada), se necessário.
Os séculos XVI e XVII
Nos séculos XVI e XVII (1500 e 1600), os médicos começaram a ser autorizados a dissecar corpos (ou abri-los após a morte) a fim de descobrir a causa da morte. Por volta dessa época, havia muitas idéias diferentes sobre o que causava o câncer. O professor alemão Wilhelm Fabry acreditava que o câncer de mama era causado por um coágulo de leite na parte da mama de uma mulher que produz leite. O professor holandês François de la Boe Sylvius acreditava que todas as doenças eram causadas por processos químicos. Ele pensava que o câncer, em particular, era causado por uma linfa ácida. Nicolaes Tulp, que viveu ao mesmo tempo que Sylvius, acreditava que o câncer era um veneno que se espalhava lentamente e era contagioso.
Um cirurgião britânico chamado Percivall Pott foi a primeira pessoa a descobrir uma das verdadeiras causas do câncer. Em 1775, ele descobriu que o câncer do escroto era uma doença comum entre as chaminés (pessoas que limpavam as chaminés). Outros médicos começaram a estudar este tópico e a ter outras idéias sobre o que causa o câncer. Os médicos começaram então a trabalhar em conjunto e a ter idéias melhores.
O século XVIII
No século XVIII (1700), muitas pessoas começaram a usar o microscópio, e isto fez uma grande diferença para ajudar médicos e cientistas a entender mais sobre o câncer. Usando o microscópio, os cientistas puderam ver que o "veneno cancerígeno" se espalhava de um tumor através dos linfonodos para outros locais ("metástase"). Isto ficou claro pela primeira vez pelo cirurgião inglês Campbell De Morgan, entre 1871 e 1874.
Antes do século XIX (1800), o uso de cirurgia para tratar o câncer geralmente tinha resultados ruins. Os médicos não entendiam como é importante a higiene (ou manter as coisas limpas) para prevenir doenças, especialmente após a cirurgia. Como as coisas não eram mantidas limpas durante ou após a cirurgia, os pacientes muitas vezes apanhavam infecções e morriam. Por exemplo, um conhecido cirurgião escocês, Alexander Monro, manteve registros e descobriu que 58 pacientes de cada 60 que fizeram cirurgia para tumores mamários morreram nos dois anos seguintes.
O século XIX
No século XIX, a higiene cirúrgica melhorou por causa da assepsia. Os médicos perceberam que a sujeira e os germes causam infecções, então eles começaram a manter as coisas mais limpas e a fazer coisas para matar os germes, a fim de evitar que seus pacientes contraíssem infecções. Tornou-se mais comum que as pessoas sobrevivessem após uma cirurgia. A remoção cirúrgica do tumor (tirar o tumor do corpo através de cirurgia) tornou-se o tratamento de primeira escolha para o câncer. Para que este tipo de tratamento funcionasse, o cirurgião que realizava a operação tinha que ser muito bom na remoção de tumores. (Isto significava que mesmo que as pessoas tivessem o mesmo tipo de câncer, poderiam obter resultados muito diferentes, com alguns recebendo um bom tratamento que funcionasse e outros recebendo um tratamento que não funcionasse, devido às diferenças de quão bons cirurgiões diferentes eram).
No final dos anos 1800, médicos e cientistas começaram a perceber que o corpo é composto de muitos tipos de tecidos, que por sua vez são compostos de milhões de células. A descoberta iniciou a era da patologia celular (estudar células para aprender sobre doenças e descobrir o que há de errado com o corpo).
Descoberta da radiação
Na década de 1890, cientistas franceses descobriram a decadência radioativa. A radioterapia tornou-se o primeiro tratamento de câncer que funcionou e não envolveu cirurgia. Ela exigia uma nova abordagem multidisciplinar para o tratamento do câncer (pessoas fazendo diferentes trabalhos trabalhavam juntas para tratar pacientes). O cirurgião não estava mais trabalhando sozinho - ele trabalhava junto com radiologistas hospitalares (pessoas que davam e liam radiografias) para ajudar os pacientes. Esta abordagem de equipe significava mudanças na forma como eles trabalhavam. As diferentes pessoas da equipe tinham que se comunicar umas com as outras e trabalhar em conjunto, o que não estavam acostumadas a fazer. Isso também significava que o tratamento tinha que ser feito em um hospital e não na casa do paciente. Por causa disso, as informações dos pacientes tinham que ser reunidas em arquivos mantidos no hospital (chamados de "prontuários médicos"). Como esta informação estava sendo guardada e escrita, os cientistas puderam fazer os primeiros estudos estatísticos dos pacientes usando números para estudar questões como quantas pessoas que têm um certo tipo de câncer ou recebem um certo tratamento sobrevivem.
O século 20
Outro passo importante na compreensão do câncer aconteceu em 1926, quando Janet Lane-Claypon publicou um artigo sobre epidemiologia do câncer. (Epidemiologia é um campo de estudo que analisa quão comum é uma doença, que padrões a doença toma em diferentes tipos de pessoas, e o que isso significa para entender e tratar a doença). Este documento histórico foi um estudo comparativo, que tenta descobrir o que causa uma doença olhando para um grupo de pessoas que têm a doença e descobrir como elas são diferentes de outro grupo que não tem a doença. O estudo de Lane-Clayton examinou 1000 pessoas que tinham a mesma formação e estilo de vida (ou modo de vida): 500 pessoas com câncer de mama e 500 pacientes de controle (pessoas sem câncer de mama). Estas pessoas eram as mesmas de muitas maneiras, mas algumas tinham câncer de mama e outras não. Para descobrir o que poderia estar causando certas pessoas com câncer de mama, o estudo analisou o que havia de diferente nessas pessoas quando comparadas (ou olhadas ao lado) com as pessoas que não tinham câncer.
O estudo de Lane-Clayton foi publicado pelo Ministério da Saúde britânico. Seu trabalho em epidemiologia do câncer foi continuado por Richard Doll e Austin Bradford Hill. Eles usaram as mesmas maneiras de estudar o câncer que Lane-Clayton, mas olharam para um tipo diferente de câncer: o câncer de pulmão. Em 1956, eles publicaram seus resultados em um trabalho chamado "Câncer de pulmão e outras causas de morte em relação ao tabagismo". A Second Report on the Mortality of British Doctors" (também chamado de estudo dos médicos britânicos). Mais tarde, Richard Doll deixou o Centro de Pesquisa Médica de Londres (MRC), e iniciou a unidade de Oxford para a epidemiologia do câncer em 1968. Ao utilizar computadores, esta unidade foi capaz de fazer algo novo e muito importante: reuniu grandes quantidades de dados sobre o câncer (pedaços de informações sobre o câncer). Esta forma de estudar o câncer é muito importante para a epidemiologia do câncer hoje, e também tem sido muito importante para moldar o que sabemos hoje sobre o câncer e quais são as regras e leis sobre a doença e a saúde pública de hoje. Nos últimos 50 anos, muitas pessoas diferentes têm feito muito trabalho para coletar dados de diferentes médicos, hospitais, áreas, estados e até mesmo países. Estes dados são usados para estudar se diferentes tipos de câncer são mais ou menos comuns em diferentes áreas, ambientes (por exemplo, nas grandes cidades em comparação com o campo), ou culturas. Isto ajuda as pessoas que estudam câncer a descobrir o que faz com que as pessoas tenham mais ou menos probabilidade de contrair diferentes tipos de câncer.
Efeitos da Segunda Guerra Mundial
Antes da Segunda Guerra Mundial, médicos e hospitais estavam se aprimorando na coleta (ou obtenção e manutenção) de dados sobre seus pacientes que tinham câncer, mas era raro que esses dados pudessem ser compartilhados com outros médicos ou hospitais. Isto mudou após a Segunda Guerra Mundial, quando centros de pesquisa médica descobriram que diferentes países tinham um número muito diferente de casos de câncer. Por causa disso, muitos países criaram organizações nacionais de saúde pública (que estudaram questões de saúde pública em um país inteiro). Estas organizações nacionais de saúde pública começaram a reunir dados de saúde de muitos médicos e hospitais diferentes. Isto os ajudou a descobrir algumas das razões pelas quais o câncer era muito mais comum em certos lugares. Por exemplo, no Japão, pessoas que estudavam câncer descobriram que pessoas que haviam sobrevivido aos bombardeios atômicos de Hiroshima e Nagasaki tinham medula óssea que foi completamente destruída. Isto os ajudou a perceber que a medula óssea doente também podia ser destruída com radiação, o que foi um passo muito importante para descobrir que a leucemia (um câncer de sangue) pode ser tratada com transplantes de medula óssea.
Desde a Segunda Guerra Mundial, os cientistas continuam encontrando melhores tratamentos para o câncer. No entanto, há algumas coisas que ainda precisam melhorar. Por exemplo, embora existam bons tratamentos para muitos tipos de câncer, ainda não existem tratamentos para certos tipos de câncer, ou para alguns cancros uma vez que eles progridem (ou pioram) para um certo estágio da doença. Além disso, os tratamentos de câncer que existem não são todos padronizados (não há uma forma acordada de dar cada tratamento que é usado cada vez que o tratamento é dado). Os tratamentos de câncer também não estão disponíveis em todos os lugares do mundo. As pessoas precisam continuar estudando a epidemiologia do câncer e formar parcerias internacionais (onde diferentes países trabalham juntos) para encontrar curas e tornar os tratamentos de câncer disponíveis em todos os lugares.
