O sistema imunológico protege os organismos contra infecções com defesas em camadas. Em termos simples, as barreiras físicas impedem a entrada de patógenos como bactérias e vírus no organismo.
Se um patógeno romper essas barreiras, o sistema imunológico inato fornece uma resposta imediata, mas não específica. Os sistemas imunológicos inatos são encontrados em todas as plantas e animais.
Se os patógenos escapam com sucesso da resposta inata, os vertebrados possuem uma terceira camada de proteção, o sistema imune adaptativo, que é ativado pela resposta inata. Aqui, o sistema imunológico adapta sua resposta durante uma infecção para melhorar seu reconhecimento do patógeno.
Após o patógeno ter sido morto, a progênie das células B e T continua. Eles estão prontos para uma resposta mais rápida na próxima vez. Esta é uma espécie de "memória imunológica". Estas células permitem que o sistema imunológico adaptável se monte mais rápido e mais forte cada vez que este patógeno é encontrado.
| Componentes do sistema imunológico |
| Sistema imunológico inato | Sistema imunológico adaptativo |
| A resposta não é específica | Resposta específica a patógenos e antígenos |
| A exposição leva a uma resposta máxima imediata | Tempo de atraso entre a exposição e a resposta máxima |
| Componentes mediados por celular e humoral | Componentes mediados por células (linfócitos T) e humoral (anticorpos) |
| Sem memória imunológica | A exposição leva à memória imunológica |
| Encontrado em quase todas as formas de vida | Encontrado somente em vertebrados de mandíbula |
Tanto a imunidade inata quanto a adaptativa dependem da capacidade do sistema imunológico de distinguir entre moléculas próprias e não próprias. Em imunologia, as moléculas do self são aqueles componentes do corpo de um organismo que podem ser distinguidos das substâncias estranhas pelo sistema imunológico. Por outro lado, as moléculas não-auto são aquelas reconhecidas como moléculas estranhas. Uma classe de moléculas não autônomas são chamadas antígenos (abreviação para geradores de anticorpos) e são definidas como substâncias que se ligam a receptores imunológicos específicos e que provocam uma resposta imunológica.
