Um ensaio é um texto escrito. É geralmente sobre o ponto de vista pessoal do autor que o escreveu. A definição de um ensaio é vaga. Artigos e contos podem ser bastante semelhantes. Quase todos os ensaios modernos são escritos em prosa, mas os trabalhos em verso têm sido chamados de ensaios (por exemplo, Um Ensaio sobre Crítica e Um Ensaio sobre o Homem, de Alexander Pope). As pessoas que escrevem ensaios são chamadas de ensaístas.

A maioria dos ensaios são curtos. Este não tem que ser o caso. John Locke's An Essay Concerning Human Understanding e Thomas Malthus's An Essay on the Principle of Population são ensaios longos.

Os ensaios podem ter todos os tipos de propósitos. Por exemplo, um ensaio pode ser muito argumentativo, pode falar sobre pontos a favor e contra a questão do ensaio para dar um argumento ou opinião equilibrada. O ensaio deve ser essencial e dar alguns pontos novos sobre os tópicos. Deve ser útil para os leitores.