O primeiro gnomo de jardim foi criado na Suíça. Mais tarde foi apresentado ao Reino Unido em 1847 por Sir Charles Isham, quando ele trouxe 21 figuras de terracota de uma viagem à Alemanha e as colocou ao redor dos jardins de sua casa em Lamport Hall em Northamptonshire. Apenas um do lote original de gnomos sobrevive: Lampy como ele é conhecido, está em exposição no Lamport Hall, e tem um seguro de um milhão de libras.
Os gnomos de jardim se tornaram um acessório popular em muitos jardins, mas eles não são amados por todos. Eles podem ser o alvo de brincadeiras. As pessoas têm sido conhecidas por "devolver à natureza" esses gnomos de jardim, principalmente a "Frente de Libertação dos Nains de Jardins" da França e a "MALAG" da Itália. Alguns gnomos de jardim seqüestrados foram enviados em viagens ao redor do mundo, sendo passados de pessoa a pessoa e fotografados em diferentes marcos famosos, com as fotos sendo devolvidas ao proprietário. Esta prática é apresentada no filme francês de 2001, Amélie e em uma campanha publicitária para Travelocity.com . Também foram feitas estátuas não convencionais de gnomos, tais como um gnomo piscando em uma capa de chuva, ou um casal de gnomos apaixonados.
Existe uma subcultura entre aqueles que coletam gnomos de jardim. Este fenômeno é freqüentemente gozado na cultura popular.