Hammurabi tornou-se rei da Babilônia por volta de 1792 AC, quando seu pai, Sin-Muballit, abdicou. A Babilônia era uma das muitas pequenas cidades independentes da antiga Mesopotâmia. Essas cidades frequentemente lutavam entre si pelo controle da terra. A Babilônia já era uma das cidades mais poderosas quando Hamurabi se tornou rei. Antes, reis da Babilônia haviam tomado as cidades-estado próximas de Borsippa, Kish e Sippar.
Hammurabi não travou nenhuma guerra importante no início de seu reinado. Ao invés disso, ele melhorou os edifícios da Babilônia. Ele construiu muros mais altos para tornar a cidade mais difícil de atacar, e expandiu os templos. Por volta de 1771 AC, o reino de Elam atacou a Mesopotâmia a partir do leste. Elam invadiu Eshnunna, uma cidade-estado ao nordeste da Babilônia, e destruiu suas cidades. Também tentou iniciar uma guerra entre a Babilônia e Larsa, uma cidade do sul da Mesopotâmia. No entanto, Hammurabi, em vez disso, fez uma aliança com Larsa contra Elam. Hammurabi derrotou Elam, mas sentiu que Larsa não lhe havia dado ajuda suficiente. Ele, portanto, atacou Larsa. A Babilônia havia conquistado completamente o sul da Mesopotâmia por volta de 1763 AC.
Os aliados de Hammurabi no norte da Mesopotâmia haviam enviado seus exércitos para o sul para ajudar a Babilônia. Isto causou tumultos na região norte. Hammurabi, portanto, voltou para o norte, parando a agitação, e derrotando Eshnunna. Ele então atacou e conquistou as cidades restantes no norte da Mesopotâmia, incluindo o antigo aliado da Babilônia, Mari. É possível que Mari tenha se rendido à Babilônia sem que nenhuma luta acontecesse. Depois disso, Hammurabi controlava a maior parte da Mesopotâmia. Apenas Aleppo e Qatna, duas cidades ocidentais da Síria moderna, permaneceram independentes. Quando Hammurabi morreu em 1750 a.C., seu filho Samsu-iluna tornou-se rei.
