Os japoneses vestem roupas que se parecem com o quimono há centenas de anos.
Originalmente, foram os visitantes chineses no período de Kofun que trouxeram a primeira peça de vestuário do estilo quimono para o Japão. Estas roupas tinham mangas longas, em forma de triângulo e eram enroladas sobre o corpo. Elas eram usadas com um casaco e uma saia ou calças por cima.
Alguns séculos mais tarde, no período Heian, essas roupas mudaram para se parecerem mais com o quimono moderno. A roupa se parecia mais com um retângulo, e as mangas eram quadradas em vez de em forma de triângulo.
As pessoas comuns usavam uma peça de roupa chamada kosode, que significa "manga curta". Esta peça de vestuário parecia um quimono moderno, com um corpo mais largo e mangas menores. A sobreposição na frente do manto era mais longa, o colarinho era mais largo e o manto também era mais curto.
Pessoas nobres também usavam kosode, mas usavam várias camadas sobre ele. As mulheres nobres usavam roupas chamadas de jūni hitoe, que significa "doze camadas", embora o número de túnicas estratificadas variasse. Estas túnicas eram mais largas, mais compridas e tinham mangas maiores que o kosode que as pessoas comuns usavam, e podiam pesar até 20 kg no total. Os nobres usavam jaquetas de pescoço redondo com mangas largas e compridas e calças de hakama. Eles usavam isto com uma pequena touca, que geralmente era preta.
Com o tempo, o uso de muitas roupas tornou-se antiquado. O governo criou leis para impedir que as pessoas usassem muitas vestes de uma vez, e a partir do período Muromachi, mulheres e homens começaram a usar o kosode por si mesmos ou com duas ou três camadas, com um cinto pequeno e fino chamado obi, e para as mulheres, calças hakama vermelhas. No entanto, as roupas cerimoniais na Corte Imperial ainda pareciam roupas dos séculos anteriores, e ainda hoje, o novo Imperador e Imperatriz do Japão são coroados com roupas do período Heian.
Durante o período de Genroku, o povo comum começou a enriquecer, especialmente os comerciantes. Isto fez com que as pessoas usassem um kosode caro e bonito, mesmo que não fossem nobres. As pessoas começaram a experimentar diferentes maneiras de decorar suas roupas, como bordados, e experimentaram formas de tingir suas roupas.
Isto fez com que parecessem pessoas nobres, de modo que o governo introduziu leis contra os plebeus que usavam certas coisas para evitá-lo. Entretanto, as pessoas não queriam abrir mão de suas belas roupas e, em vez disso, encontraram maneiras diferentes de vesti-las; um homem, por exemplo, poderia usar um casaco haori feito de lã em uma cor lisa e chata, mas forrá-lo com um tecido de seda extravagante.
Esta forma de pensar sobre roupas e aparências ficou conhecida como uma idéia estética chamada iki, que ainda é importante para a forma como as pessoas usam quimono hoje em dia.
Com o tempo, o obi foi ficando mais amplo e mais longo, especialmente para as mulheres. Por causa disso, as mangas do kosode não eram mais costuradas ao corpo por completo, e em vez disso eram apenas presas ao ombro no kosode para as mulheres.
As mangas também ficaram mais longas para as mulheres jovens, assim como o comprimento do kosode, que começou a ser chamado de kimono em algum momento do período Edo. O quimono ficava atrás de alguém dentro de casa, mas tinha que ser puxado para cima ao sair para não ficar sujo. As mulheres começaram a colocar o comprimento extra de seu quimono em uma dobra de quadril, que ficou conhecida como o ohashori. Os quimonos ainda hoje são usados pelas mulheres com o ohashori.
Com o tempo, obi muito largo e quimono muito longo caíram fora de moda. Durante a Segunda Guerra Mundial, mangas de quimono mais compridas foram costuradas como muito esbanjadoras, e as mangas no quimono eram geralmente encurtadas, às vezes muito. Este novo comprimento das mangas durou, e os quimonos modernos para mulheres ainda são mais curtos do que eram antes da guerra. Os quimonos mais antigos, especialmente do período Taishō, ainda têm, às vezes, estas mangas mais longas.
Hoje, mais mulheres usam quimono do que homens. Os homens usam quimono com mais freqüência em casamentos e cerimônias de chá japonesas.
