Guerra Fria
Os tanques médios foram os primeiros MBTs. Os MBTs começaram a substituir os tanques médios quando as armas em tanques médios se tornaram suficientemente potentes para vencer contra os tanques pesados. Os tanques pesados não podiam carregar armaduras fortes o suficiente para vencer contra os tanques médios.
A ameaça das armas nucleares e outras armas antitanque na Guerra Fria fez com que os países acrescentassem mais proteção para sobreviver em todos os tipos de combate. Os projetistas de armas fizeram canhões poderosos para derrotar a armadura.
O primeiro tanque de batalha principal soviético foi o T-64 e o primeiro MBT americano foi o M60 Patton. No final dos anos 70, os MBT foram fabricados pela França, Alemanha Ocidental, Grã-Bretanha, Índia, Japão, União Soviética, Suécia, Suíça e Estados Unidos.
A União Soviética fez os MBT muito rapidamente porque precisava deles para seu tipo de guerra. A União Soviética melhorou o canhão ao substituir o tripulante do carregador por um carregador automático. Isto tornou a torre menor, o que também torna o tanque mais difícil de ser visto ou atingido A União Soviética fabricou mísseis que podiam ser disparados muito mais longe do que outras munições.
Guerra do Golfo
Após a Guerra Fria, os tanques americanos derrotaram rapidamente os tanques iraquianos na Guerra do Golfo. Os MBT americanos ainda não eram tão bons quanto os helicópteros de ataque na destruição de tanques iraquianos. Alguns disseram que os MBTs não conseguiram impedir uma força inimiga de atacar.
