Os primeiros tanques foram feitos pela Marinha Real Britânica e fabricantes de automóveis franceses durante a Primeira Guerra Mundial como uma forma de atacar as trincheiras inimigas. Eles foram chamados de tanques para enganar os alemães, fazendo-os pensar que eram portadores de água para o teatro do Oriente Médio da Primeira Guerra Mundial.
Os tanques se tornaram uma arma principal durante a Segunda Guerra Mundial, onde foram travadas batalhas entre grandes números de tanques, especialmente entre os alemães e a União Soviética. A Batalha de Kursk foi a maior. Os tanques mais conhecidos da Segunda Guerra Mundial foram o Panzer IV alemão, Panther e Tiger I, o T-34 soviético (produzido no maior número de qualquer tanque da guerra e o segundo mais produzido), o Matilda britânico, Churchill e Cromwell, e o M4 Sherman americano (segundo tanque mais produzido da guerra) e os tanques Stuart. Também havia planos para tanques muito maiores e mais blindados, como os Maus, mas estes estavam determinados a serem de pouca utilidade devido ao seu enorme peso, o que os teria dificultado muito a movimentação, e ao enorme tamanho, o que os teria tornado alvos fáceis para a artilharia pesada.
Os tanques antigos são freqüentemente modificados para outros usos como transporte de soldados ou equipamentos. Os engenheiros de combate usam veículos especiais baseados em tanques, por exemplo, tanques de varredores de minas ou tanques de camada de ponte.
O tanque é hoje uma parte importante de todos os grandes exércitos. Os tanques substituíram a cavalaria por toda parte e fazem as coisas que os soldados a cavalo faziam no passado. A maioria dos tanques modernos são do tipo tanque pesado ou tanque de batalha principal, capazes de combater outros tanques. Em comparação com os tipos mais antigos, os MBTs são muito pesados (os MBTS russos são cerca de 40 toneladas e os ocidentais cerca de 60 toneladas) com um canhão de calibre 120 mm (ocidental) e 125 mm (russo) e 2-3 metralhadoras. Fuzileiros navais e outras forças especializadas também usam alguns tanques leves.
