Uma metralhadora é uma arma que pode disparar uma bala após a outra, desde que o gatilho seja acionado e haja balas prontas para atirar. Isto é chamado de disparo automático. Um nome mais geral para este tipo de arma é uma arma automática. As metralhadoras disparam balas fornecidas por uma longa cadeia de cartuchos chamada cinta de munição ("munição"), ou usam caixas carregadas por mola chamadas armazéns. As metralhadoras são geralmente divididas em metralhadoras para serviço pesado, metralhadoras leves e sub-metralhadoras.
As metralhadoras pesadas (HMG) são colocadas no chão, apoiadas em um tripé ou em um veículo. O veículo teria um suporte para a pistola com uma base giratória ou torre. As metralhadoras pesadas freqüentemente precisam de dois homens para operá-la, um para auxiliar no carregamento de munição e outro para apontar e atirar. Sempre são necessários dois ou mais homens para carregar uma. Exemplos famosos incluem a metralhadora M2 Browning, a MG42, a M1919 Browning, a minigun M134, a metralhadora pesada tipo 92, e a Maxim.
As metralhadoras leves (LMG) são geralmente carregadas e disparadas por um homem. Apesar do nome, uma LMG é quase sempre descansada sobre um bípode ou um tripé enquanto atira, já que a arma é normalmente muito pesada para disparar em pé, embora algumas LMG como a Bren LMG e a BAR sejam suficientemente leves para serem disparadas sem um bípode ou tripé quando uma funda é usada ao redor do usuário. Exemplos famosos incluem o Bren, o BAR, o SAW M249, o M240, o RPD, o RPK, o PK, e o M-60.
As submetralhadoras (SMG) são armas mais leves que disparam balas menos potentes (geralmente balas de pistola). Elas são muito mais fáceis de esconder e carregar do que as versões mais pesadas. As submetralhadoras têm cabos (estoques), e são carregadas por soldados ou policiais individuais. Exemplos famosos incluem a Uzi, a Heckler & Koch MP5, a Thompson (também conhecida como Tommy gun), a MAC-10, a PPSh, e a MP-40.
As espingardas de assalto têm capacidade automática, mas não são chamadas metralhadoras. Elas são usadas principalmente em fogos semi-automáticos, e também normalmente disparam balas de isqueiro do que metralhadoras.
Muitas metralhadoras pesadas, tais como a metralhadora Browning M2 calibre .50, são exatas o suficiente para atingir alvos distantes. Durante a Guerra do Vietnã, Carlos Hathcock atirou a 7382 pés (2250 m) usando uma metralhadora pesada de calibre .50 com mira telescópica.
