O rádio foi inicialmente criado como uma forma de enviar mensagens telegráficas entre duas pessoas sem fios, mas logo o rádio bidirecional trouxe comunicação de voz, incluindo walkie-talkies e eventualmente telefones celulares.
Agora, um uso importante é transmitir música, notícias e entretenimento, incluindo "talk radio". Os programas de rádio eram usados antes de haver programas de TV. Na década de 1930, o Presidente dos EUA começou a enviar uma mensagem sobre o país toda semana para o povo americano. As empresas que fazem e enviam programas de rádio são chamadas estações de rádio. Estas são às vezes dirigidas por governos, e às vezes por empresas privadas, que ganham dinheiro enviando propagandas. Outras estações de rádio são apoiadas pelas comunidades locais. Estas são chamadas de estações de rádio comunitárias. No início, as empresas fabricantes pagavam para transmitir histórias completas na rádio. Estas eram freqüentemente peças teatrais ou dramas. Como as empresas que faziam sabonetes freqüentemente pagavam por elas, estas eram chamadas de "novelas".
As ondas de rádio ainda são usadas para enviar mensagens entre as pessoas. Falar com alguém com um rádio é diferente de "falar rádio". Os cidadãos utilizam rádios de banda e rádios amadores específicos para falar para frente e para trás. Policiais, bombeiros e outras pessoas que ajudam em emergências usam um sistema de comunicação de emergência de rádio para se comunicarem (falem uns com os outros). É como um telefone celular, (que também usa sinais de rádio) mas a distância que alcançam é menor e ambas as pessoas devem usar o mesmo tipo de rádio.
A palavra "rádio" é às vezes usada para significar apenas a transmissão de voz. A maioria das transmissões em banda de voz utiliza uma freqüência menor e um comprimento de onda mais longo do que a maioria das transmissões de televisão.
As microondas têm freqüência ainda maior; comprimento de onda mais curto. Elas também são usadas para transmitir programas de televisão e rádio, e para outros fins. Os satélites de comunicação retransmitem microondas em todo o mundo.
Um receptor de rádio não precisa estar diretamente em vista do transmissor para receber sinais de programas. Ondas de rádio de baixa freqüência podem se curvar ao redor de colinas por difração, embora estações repetidoras sejam freqüentemente usadas para melhorar a qualidade dos sinais.
As freqüências de rádio de ondas curtas também são refletidas a partir de uma camada de carga elétrica da atmosfera superior, chamada Ionosfera. As ondas podem saltar entre a ionosfera e a Terra para alcançar receptores que não estão na linha de visão por causa da curvatura da superfície da Terra. Elas podem chegar muito longe, às vezes ao redor do mundo.
Os radiotelescópios recebem ondas de rádio do céu para estudar objetos astronômicos. A navegação por satélite utiliza o rádio para determinar a localização, e o radar o utiliza para encontrar e rastrear coisas.
