Existem várias formas de EM, o que pode criar dificuldades para decidir como administrar a doença. A doença danifica a mielina. Às vezes, o corpo pode fazer reparos limitados à mielina. Quando isto acontece, os sintomas (os problemas causados pela doença) desaparecem por um curto período de tempo. Isto é chamado de remissão. Quando o corpo ataca a mielina novamente, os sintomas retornam e isto é chamado de recaída. O tipo de EM que tem remissões e recaídas é chamado de EM Remitting-Relapsing. Em casos menos comuns, o corpo continua a atacar a mielina e os sintomas pioram rapidamente, uma forma chamada "EM Progressiva Primária". Às vezes, uma combinação dos dois tipos de doença pode ocorrer simultaneamente.
As pessoas com EM têm muitos problemas. Seus músculos são geralmente fracos, podem tremer incontrolavelmente, têm problemas de movimento e têm dificuldade de equilíbrio. As pessoas com EM muitas vezes sentem uma grande quantidade de dor e cansaço facilmente. Sua fala e visão às vezes se tornam muito pobres. Pensar e resolver problemas é mais difícil para as pessoas com EM do que para as pessoas saudáveis.
No interior do corpo, a EM causa danos que não podem ser vistos ou medidos sem equipamento médico especial. O sistema imunológico ataca tanto as partes gordurosas da mielina quanto as partes proteicas da mielina. O corpo também pode atacar as células que produzem a bainha da mielina, chamadas células gliais. Quando a mielina é danificada ou ausente, grandes áreas de axônios afetados pelo dano são visíveis como cicatrizes ou lesões no tecido do sistema nervoso central que se acumulam com repetidas tentativas de reparo pelo corpo ao longo do tempo. As lesões aparecem em diferentes áreas do sistema nervoso central, dependendo da forma de EM que uma pessoa tem.
Inflamação é uma parte importante dos sintomas da EM. A inflamação ocorre sempre que uma lesão ou doença é detectada pelo organismo. É a primeira parte de uma resposta do sistema imunológico. Em pacientes com EM, a inflamação contra a mielina causa inchaço e outros efeitos nocivos no sistema nervoso. A inflamação pode ocorrer devido à infecção por Chlamydia Pneumoniae.
