Nova Gronelândia do Sul

Primeira fase, junho de 1822 a março de 1823

No início do século XIX, a geografia da Antártica era quase completamente desconhecida, mas ocasionais avistamentos de terra haviam sido registrados. Benjamin Morrell navegou para as Ilhas Sandwich do Sul. Morrel foi nomeado comandante da escuna Wasp para uma viagem de dois anos de selagem, comércio e exploração nos mares antárticos e no sul do Oceano Pacífico em 1822. Além de suas funções de selagem, Morrell tinha, como ele disse, "poderes discricionários para processar novas descobertas". Ele propôs usar essa discrição para investigar os mares antárticos "e para verificar a praticidade ... de penetrar até o Pólo Sul". Esta seria a primeira de quatro longas viagens que manteriam Morrell no mar durante a maior parte dos oito anos seguintes, embora ele não revisitasse a Antártida após a viagem inicial.

Wasp navegou para o sul de Nova Iorque em 22 de junho de 1822. Ela chegou às Ilhas Malvinas no final de outubro, após o que Morrell passou 16 dias em buscas infrutíferas pelas inexistentes Ilhas Aurora, antes de rumar para a Geórgia do Sul, onde o navio ancorou no dia 20 de novembro. Em sua conta, Morrell registra erroneamente a posição deste ancoradouro, colocando-o em mar aberto cerca de 60 milhas (97 km) a sudoeste da costa da ilha. Wasp então se dirigiu para o leste para caçar focas. De acordo com Morrell, o navio chegou à remota Ilha Bouvet em 6 de dezembro. Ele encontrou esta ilha elusiva sem dificuldade aparente. O historiador H.R. Mill observa que a descrição de Morrell das características físicas da ilha não menciona a característica mais singular da ilha - ela é coberta por uma camada de gelo permanente. Morrell então tentou levar o navio para o sul. Ele chegou a pensar em gelo por volta de 60°S e decidiu virar para nordeste em direção às ilhas Kerguelen, onde ancorou em 31 de dezembro.

Após vários dias de exploração e evidentemente lucrativa selagem, Wasp deixou os Kerguelens em 11 de janeiro de 1823, navegando para o sul e leste para registrar sua posição mais distante leste a 64°52'S, 118°27'E em 1 de fevereiro. A partir deste ponto, de acordo com seu próprio relato, Morrell decidiu aproveitar os fortes ventos de leste, e fez uma passagem rápida para oeste, de volta ao meridiano de Greenwich, 0°. Seu relato é claro nos detalhes, mas indica que uma distância de mais de 5.600 km (3.500 milhas) foi coberta em 23 dias. A credibilidade desta afirmação de uma viagem tão rápida e direta em águas infestadas de gelo tem sido amplamente contestada, particularmente porque Morrell cita latitudes meridionais durante a viagem que mais tarde provou ser de pelo menos 100 milhas dentro do continente continental antártico então não descoberto. Em 28 de fevereiro a Wasp alcançou a Ilha Candlemas nas Ilhas Sandwich do Sul. Após alguns dias passados em busca de combustível para alimentar os fogões do navio, a Wasp navegou para o sul em 6 de março, para a área mais tarde conhecida como Mar de Weddell. Encontrando o mar notavelmente livre de gelo, Morrell avançou para 70°14'S antes de virar para noroeste em 14 de março. Este recuo, diz Morrell, foi devido à falta de combustível do navio; caso contrário, ele alega que, nestas águas abertas, poderia ter levado o navio a 85°, ou talvez até o próprio Polo. Estas palavras são muito semelhantes àquelas usadas pelo explorador britânico James Weddell para descrever suas próprias experiências na mesma área, um mês antes. Isto levou os historiadores a acreditar que Morrel poderia ter copiado a seção de Weddel's.

Visibilidade da terra

Às 14h do dia seguinte, 15 de março, como Wasp cruzou o nordeste no mar que mais tarde levaria o nome de Weddell, Morrell registra: "a terra foi vista do mastro, rumo ao oeste, distância de 3 léguas" (cerca de 9 milhas, 14 km). Seu relato continua: "Às 16h e meia estávamos perto do corpo de terra ao qual o Capitão Johnson havia dado o nome de Nova Gronelândia do Sul". Robert Johnson, um ex-capitão da Vespa, tinha feito uma viagem exploratória ao longo da costa oeste da península Antártica em 1821. Johnson a chamara de "Nova Gronelândia do Sul". Morrell referiu-se casualmente à descrição de Johnston. Isto indica que Morrell assumiu que a terra que ele via era de fato a costa leste da península. Na época em que ele escreveu isto, sua posição era cerca de 14 graus a leste daquela península. As características geográficas das penínsulas não eram conhecidas na época da viagem de Morrell. Morrell descreve as atividades de caça à foca que continuam ao longo desta costa durante o restante do dia. Na manhã seguinte, a selagem foi retomada à medida que o navio se movia lentamente para o sul, e continuou até que o Morrell chamou uma parada "por causa da falta de água e da estação muito avançada". Montanhas de neve, ele observou, podiam ser vistas cerca de 75 milhas (120 km) mais ao sul.

Morrell virou para o norte a partir de uma posição calculada como 67°52'S, 48°11W. Três dias depois, em 19 de março, o navio passou o que ele considerou ser o cabo norte da terra, a 62°41'S, 47°21'W. "Esta terra abunda com aves oceânicas de todas as descrições", escreveu Morrell. Ele também registra ter visto 3.000 elefantes marinhos. Às 10 horas, Wasp "despediu-se da costa sem alegria da Nova Gronelândia do Sul"; não há mais menção a isso no relato da longa viagem. Wasp navegou para a Terra do Fogo, depois pelo Estreito de Magalhães até o Oceano Pacífico, chegando a Valparaíso, Chile, em 26 de julho de 1823.

Desde as primeiras navegações do Oceano Sul no século 16, terras que posteriormente provaram ser inexistentes tinham sido relatadas de tempos em tempos nessas águas. O historiador polar Robert Headland, do Scott Polar Research Institute, sugeriu várias razões para estes falsos avistamentos, desde "rum em demasia" até embustes deliberados destinados a atrair navios rivais para longe de bons locais de vedação. Alguns podem ter sido de grandes massas de gelo que carregavam rochas e outros detritos glaciais - o gelo sujo pode parecer convincentemente semelhante a terra. Também é possível que algumas dessas terras existissem, mas mais tarde ficaram submersas após erupções vulcânicas. Outros avistamentos podem ter sido de terra real, erroneamente localizados através de erros de observação devido a falha do cronômetro, mau tempo ou simples incompetência.

A dúvida foi lançada sobre a existência da Nova Gronelândia do Sul quando, em 1838, o explorador francês Jules Dumont d'Urville navegou sobre a posição do "cabo norte" de Morrell, mas não viu nenhuma indicação de terra. Esta evidência, e a natureza geral do relato de Morrell - seus erros óbvios, e sua reputação como um fanfarrão "tão grande ... como qualquer herói do romance autobiográfico" nas palavras do geógrafo britânico Hugh Robert Mill, levou muitos geógrafos a ignorarem suas afirmações. Este ceticismo permaneceu mesmo depois que Sir James Clark Ross relatou uma aparição de terra em 1843, não muito longe da suposta observação de Morrell: O avistamento de Ross foi ocasionalmente oferecido como apoio à reivindicação de Morrell. Não houve mais penetração do Mar de Weddell até 1903, quando William Speirs Bruce levou a Escócia a 74°1'S, mas em um setor do mar que não o aproximou dos avistamentos de Morrell ou Ross. Bruce estava, no entanto, geralmente bem disposto em relação a Morrell, escrevendo que suas reivindicações não deveriam ser rejeitadas até que fossem absolutamente refutadas.

A primeira busca determinada pela Nova Groenlândia do Sul veio durante a Segunda Expedição Antártica Alemã, 1911-13, sob Wilhelm Filchner. O navio da expedição, Deutschland, tinha ficado preso no pesado gelo marinho enquanto tentava estabelecer uma base em terra na Baía de Vahsel. Sua posterior deriva noroeste, em meados de junho de 1912, a havia levado a uma posição de 37 milhas (60 km) a leste do avistamento registrado de Morrell. Filchner deixou o navio em 23 de junho e, com duas companheiras e provisões suficientes para três semanas, atravessou de trenó o mar em direção ao oeste em busca da terra de Morrell. A luz do dia era limitada a duas ou três horas por dia, e as temperaturas caíram para -35°C, tornando a viagem difícil. Nessas condições, o grupo cobria 31 milhas (50 km), tendo avistamentos freqüentes. Eles não encontraram sinais de terra; um peso de chumbo caído através do gelo atingiu uma profundidade de 1.600 m (5.248 pés) antes que a linha se rompesse, uma profundidade que confirmou que não havia terra nas proximidades. Filchner concluiu que o que Morrell tinha visto tinha sido uma miragem.

Em 17 de agosto de 1915, o navio de Sir Ernest Shackleton Endurance, preso no gelo como o Deutschland três anos antes, se desviou para um ponto a 10 milhas a oeste da posição cartografada de Morrell. Aqui, uma sondagem de profundidade gravou 1.676 braças (10.060 pés, 3.065 m), levando Shackleton a escrever: "Decidi que Morrell Land deve ser acrescentado à longa lista de ilhas antárticas e costas continentais que se resolveram em icebergs". Em 25 de agosto, uma sondagem adicional de 1.900 braças (11.400 pés, 3.500 m) deu a Shackleton provas adicionais da inexistência da Nova Gronelândia do Sul.

Embora as investigações e observações de Filchner e Shackleton tenham sido aceitas como prova conclusiva de que a Nova Gronelândia do Sul era um mito, permaneceu a questão da aparição de Sir James Ross em uma posição em torno de 65°S, 47°W. A reputação de Ross era suficiente para que esta possibilidade fosse levada a sério e para que sua suposta aparição fosse registrada em mapas e cartas do Almirantado. Em 1922, Frank Wild, liderando a Expedição Shackleton-Rowett a bordo da Quest após a morte de Shackleton no início da expedição, investigou a localização do avistamento de Ross. Nada foi visto; impedido pelas condições de gelo de chegar ao local exato, Wild fez uma sondagem a 64°11'S, 46°4'W, que revelou 2.331 braças (13.986 pés; 4.263 m) de água. Isto mostrou que nenhuma terra estava próxima.

De acordo com W.J. Mills, Morrell tinha a reputação entre seus contemporâneos como "o maior mentiroso do Oceano Sul". Mills chama a viagem para o oeste da alegada posição mais distante do leste de Morrell de "impossível... incrivelmente rápida, além de estar deitado ao sul da costa por boa parte do caminho". Em busca de uma explicação, Mills sugere que desde que o relato de Morrell foi escrito nove anos após a viagem, ele pode não ter tido acesso ao diário de bordo do navio e, portanto, pode "ter se sentido obrigado a inventar detalhes que pareciam plausíveis" a fim de sustentar sua narrativa. Isto explicaria a profusão de erros posicionais e de data.

Hugh Robert Mill, escrevendo em 1905 antes da inexistência da Nova Gronelândia do Sul ter sido provada de forma conclusiva, refere-se ao absoluto absurdo de alguns dos incidentes descritos no relato de Morrell, e conclui que devido aos erros de Morrell, e seu hábito de incorporar as experiências de outros em sua história, todas as suas reivindicações devem ser tratadas como não comprovadas. No entanto, ele admite que "um homem pode ser ignorante, jactancioso e obscuro, e ainda assim ter feito um trabalho sólido". O geógrafo canadense Paul Simpson-Housley adota uma abordagem mais simpática. Embora duvidoso sobre grande parte do relato de Morrell, Simpson-Housley sugere que as velocidades reivindicadas para a viagem ocidental, embora rápidas, não são impossíveis. Ele acredita que o alegado extremo sul do Mar de Weddell, questionado por Mill, é inteiramente plausível, dado que James Weddell tinha navegado quatro graus mais para o sul apenas um mês antes.

Outro inclinado a defender a integridade de Morrell é o escritor Rupert Gould, que incluiu em sua coleção Enigmas, publicada em 1929, um longo ensaio sobre a Nova Gronelândia do Sul. A suposição de que o avistamento da Nova Gronelândia do Sul foi simplesmente inventado por Morrell é descartada, principalmente por causa do pouco peso dado à descoberta no relato de 500 páginas de Morrell. Gould escreve: "Se Morrell quisesse ganhar uma reputação imerecida como um explorador da Antártida, seria de se pensar que ele poderia ter seguido um caminho melhor do que enterrar seus justificativos pièces, depois de tê-los forjado, em um canto indistinto de um livro tão volumoso". Nas relativamente poucas páginas dedicadas à Antártica, o relato de Morrell sobre sua descoberta é breve e inteiramente factual, creditando-o ao Capitão Johnson dois anos antes e não a si mesmo.

Gould também discute a possibilidade de que o que Morrell avistou foi de fato a costa leste da Graham Land, a chamada "Foyn Coast", apesar de estar 14° mais a oeste da posição do novo avistamento da Groenlândia do Sul. Em apoio, Gould afirma que a costa leste da península corresponde muito bem com o trecho da costa descrito por Morrell. Esta teoria supõe que Morrell calculou mal a posição do navio, talvez por lhe faltar o cronômetro necessário para uma correta observação da navegação. Em seu relato Morrell escreve que ele estava "desprovido dos vários instrumentos náuticos e matemáticos", mas outras partes de sua narrativa deixam claro que o cálculo ocasional de contas mortas era a exceção à norma. Em qualquer circunstância um erro longitudinal de 14° é muito grande, e a distância adicional de cerca de 350 milhas (560 km) até a costa de Foyn parece ser grande demais para ter sido coberta dentro dos dez dias de viagem das Ilhas Sandwich do Sul, onde a posição do navio é registrada com precisão. Mesmo assim, Gould sustenta que um "equilíbrio de provas" mostra que o que Morrell viu foi a costa do Foyn.

A visão de Filchner de que o suposto avistamento da Nova Groenlândia do Sul poderia ser explicado por uma miragem é ecoada por Simpson-Housley. Ele sugere que Morrell e sua equipe viram uma miragem superior. Uma forma de miragem superior, às vezes descrita como uma Fata Morgana, distorce costas planas distantes ou bordas de gelo tanto vertical quanto horizontalmente, de modo que eles podem parecer ter penhascos altos e outras características como picos de montanhas altas e vales. Em seu relato de expedição Sul, Shackleton dá uma descrição de uma Fata Morgana observada em 20 de agosto de 1915, coincidentemente enquanto seu navio Endurance derivava perto da posição registrada da Nova Gronelândia do Sul: "A alcateia distante é jogada em penhascos em forma de barreira, que se refletem em lagos azuis e faixas de água em sua base. Grandes cidades brancas e douradas de aparência oriental, em intervalos próximos ao longo destes penhascos indicam berços distantes ... As linhas sobem e descem, tremem, se dissipam e reaparecem em um cenário de transformação sem fim".

As quatro viagens de Morrell finalmente terminaram em 21 de agosto de 1831, com seu retorno a Nova York. Ele escreveu então sua Narrativa das Quatro Viagens, que foi publicada no ano seguinte. Ele tentou retomar sua carreira marítima, procurando emprego na empresa de navegação londrina Enderby Brothers, mas sua reputação o precedeu e ele foi rejeitado. Charles Enderby declarou publicamente que "ele tinha ouvido falar tanto dele que não achou por bem entrar em nenhum compromisso com ele". Morrell também procurou juntar-se à expedição de Dumont D'Urville ao Mar de Weddell em 1837, mas seus serviços foram novamente recusados. Ele teria morrido em 1839, e é comemorado pela Ilha Morrell, 59°27'S, 27°19'W, um nome alternativo para a Ilha Thule no subgrupo Thule do sul das Ilhas Sandwich do Sul. Robert Johnson, que cunhou o nome New South Greenland, desapareceu com seu navio em 1826, enquanto investigava as águas antárticas nas proximidades do que mais tarde seria conhecido como o Mar de Ross.