Em inglês, a frase Noble Savage apareceu pela primeira vez na peça de Dryden, The Conquest of Granada (1672): "Sou tão livre quanto a natureza fez o homem pela primeira vez, / Ere as leis básicas da servidão começaram, / Quando selvagem no bosque o nobre selvagem corria". No entanto, o termo "Nobre Selvagem" só começou a ser amplamente utilizado na última metade do século XIX e depois como um termo de desprestígio. Em francês, o termo tinha sido o "Bom Selvagem" (ou bom "homem selvagem") e, em francês (e até mesmo em inglês do século XVIII), a palavra "selvagem" não tinha necessariamente as conotações de crueldade que agora associamos a ela, mas significava "selvagem" como em uma flor selvagem.
O quadro idealizado do "Cavalheiro da Natureza" foi um aspecto do sentimentalismo do século XVIII, juntamente com outras figuras do estoque, tais como, a Virtuosa Sama de Leite, o Servo-Mais-Que-Mestre (como Sancho Panza e Figaro, entre inúmeros outros), e o tema geral da virtude nos humildes nascidos. O cavalheiro da natureza, seja europeu ou exótico, toma seu lugar entre estes tropos, juntamente com o Sábio Egípcio, Persa e Chinês. Ele sempre existiu, desde a época do épico de Gilgamesh, onde aparece como Enkiddu, o homem selvagem, mas bom que vive com os animais; e o cavaleiro medieval sem tutela, Parsifal. Até o bíblico David, o menino pastor, se enquadra nesta categoria. De fato, essa virtude e o nascimento humilde podem coexistir é um princípio da religião Abraâmica honrado pelo tempo, o mais conspícuo no caso do Fundador da religião cristã. Da mesma forma, a idéia de que a retirada da sociedade - e especificamente das cidades - está associada à virtude, é originalmente religiosa.
Hayy ibn Yaqdhan, um conto filosófico islâmico (ou experimento de pensamento) de Ibn Tufail, da Andaluzia do século XII, abarca a divisão entre o religioso e o secular. O conto é de interesse porque era conhecido pelo divino puritano da Nova Inglaterra, Cotton Mather. Traduzido para o inglês (do latim) em 1686 e 1708, ele conta a história de Hayy, uma criança selvagem, criada por uma gazela, sem contato humano, em uma ilha deserta no Oceano Índico. Puramente através do uso de sua razão, Hayy passa por todas as gradações de conhecimento antes de emergir na sociedade humana, onde ele revelou ser um crente da religião Natural, que Cotton Mather, como um Divino Cristão, identificou com o Cristianismo Primitivo. A figura de Hayy é ao mesmo tempo um homem natural e um persa sábio, mas não um nobre selvagem.
O locus classicus do século XVIII, retrato do índio americano, é o de Alexandre Pope, sem dúvida o poeta mais famoso e amplamente traduzido de sua época. Em seu poema filosófico, "Ensaio sobre o Homem" (1734), o Papa escreveu:
Lo, o pobre índio! cuja mente sem tutela /
Vê Deus nas nuvens, ou ou ouve-o ao vento; / Sua alma orgulhosa A ciência nunca ensinou a se desviar / Até onde a caminhada solar ou o caminho leitoso; / No entanto, a natureza simples deu a sua esperança, / Atrás da colina, uma colina mais humilde e pesada; / Algum mundo mais seguro em profundidade de bosques embrenhados, / Alguma ilha mais feliz no desperdício de água, / Onde os escravos mais uma vez sua terra natal contempla, / Nenhum demônio atormenta, nenhum cristão tem sede de ouro! / Para ser, satisfaz seu desejo natural; / Ele não pede a asa de anjo, não pede fogo de serafim: / Mas pensa, admitido a esse céu igual, /
Seu fiel cão lhe fará companhia.
O poema do Papa expressa a típica crença da Era da Razão de que os homens estão em todos os lugares e em todos os tempos o mesmo, o que também era doutrina cristã (o Papa era católico). Ele retrata seu índio como uma vítima ("o pobre índio"), que, embora menos instruído e com menos aspirações que seu homólogo europeu, é tão bom ou melhor e, portanto, igualmente digno de salvação. Ele é um "bon sauvage", mas não um nobre.
